第一章 庶女代姊入椒房
楔子
暮春时节，京城苏府的后花园却透着一股与季节不符的萧索。
假山石后，一袭浅碧色布裙的少女正蹲在潮湿的墙角，指尖小心翼翼地拨开几株杂草，露出下面一丛叶片呈锯齿状的嫩绿植物。她鼻尖沁着细汗，神情专注，仿佛周遭的沉寂都与她无关。
“晚妹妹，还在捣鼓这些草叶子？”
清甜温和的声音自身后传来，少女闻声回头，脸上立刻漾开一抹纯粹的笑意。来人是苏府的嫡小姐，苏柔，她身着月白色绣玉兰的襦裙，容貌秀美，气质温婉，此刻正提着一盏小巧的羊角宫灯，灯光映得她脸庞柔和。
“姐姐！”苏晚连忙站起身，拍了拍裙摆上的泥土，将手中刚采下的几株草药递过去，“你看，这是紫花地丁，清热解毒最好了。前几日见你似乎有些上火，想着晒干了给你泡些水喝。”
苏柔接过草药，指尖触到妹妹微凉的手指，心中一暖，又有些心疼：“傻丫头，这些事让丫鬟们做就好了，看你手都弄脏了。”她掏出一方丝帕，仔细替苏晚擦拭指尖，“父亲刚才还在念叨你，说你一个庶女，整日跟这些草药打交道，像什么样子。”
苏晚垂下眼眸，长长的睫毛在眼睑下投下一小片阴影。她是苏侍郎府上的庶女，母亲早逝，身份低微，在府中向来谨小慎微。唯有在嫡姐苏柔面前，她才能卸下所有防备。苏柔待她亲如姐妹，教她读书识字，护她不受欺负，是她在这深宅大院里唯一的暖意。
“父亲也是为我好。”苏晚轻声道，语气里却没有多少怨怼，“只是母亲生前是医女，我跟着学了些皮毛，权当是念想了。”
苏柔叹了口气，握住她的手：“我知道。只是……如今府里的情形，你更要万事小心。”她话音微顿，眼神中掠过一丝忧虑，“前几日宫里赏下的那对玉如意，你听说了吗？”
苏晚心头一紧：“不是说……不见了吗？”
苏柔脸色发白，点了点头：“是啊，昨日管事妈妈在库房盘点时发现的。如今府里上上下下都在搜查，父亲更是急得不行。那是太后亲赏的东西，若是找不回来，怕是……”她不敢再说下去，只是紧紧攥住了苏晚的手。
苏晚看着姐姐苍白的面容，心中隐隐升起一股不安。她知道，在这样的节骨眼上，任何一点差错都可能让苏府万劫不复。而姐姐苏柔，素来心善，怎会与这等事扯上关系？
然而，她没有想到，这不安很快便化作了刺骨的寒意。
一、代嫁之约
三日后，天还未亮，苏晚便被一阵急促的敲门声惊醒。开门一看，是父亲苏侍郎身边的老管家，他脸色铁青，语气急促：“晚小姐，快，跟我来，老爷在书房等你，十万火急！”
苏晚心中咯噔一下，来不及多想，披上外衣便跟着老管家匆匆赶往书房。
书房内，烛火摇曳，映着苏侍郎憔悴不堪的脸。他面前的书案上，散落着几封公文，空气中弥漫着浓重的墨香与焦虑的气息。看到苏晚进来，他猛地站起身，眼中布满血丝。
“晚儿……”苏侍郎声音沙哑，“你姐姐……你姐姐她被抓走了！”
“什么？”苏晚如遭雷击，浑身一震，“父亲，怎么回事？姐姐她怎么会……”
“还能是怎么回事！”苏侍郎一拳砸在书案上，震得砚台里的墨汁都溅了出来，“那对丢失的玉如意，宫里来人彻查，竟在你姐姐的梳妆匣里找到了！人赃并获，现在已被打入天牢，等着……等着问斩呢！”
“不可能！”苏晚失声喊道，“姐姐不是那样的人！一定是有人陷害她！父亲，我们去宫里解释，我们去找证据……”
“解释？证据？”苏侍郎惨笑一声，脸上满是绝望，“宫里是什么地方？那是虎口！如今柳贵妃正得宠，她父亲柳相在朝中一手遮天，这案子分明是冲着我们苏家来的！我已经托了所有关系，可人家根本不理睬，只说人证物证俱在，无可辩驳！”
柳相……苏晚的心沉了下去。柳相权倾朝野，与苏侍郎素来不睦，这次恐怕是借题发挥，要将苏家置于死地。
“那现在怎么办？”苏晚急得眼泪都掉了下来，“难道就眼睁睁看着姐姐……”
苏侍郎看着女儿，眼中闪过一丝挣扎，最终化为决绝：“晚儿，为父……为父有一个办法，或许能救你姐姐，但需要你……需要你做出巨大的牺牲。”
苏晚立刻止住眼泪，急切地问：“父亲，什么办法？只要能救姐姐，女儿什么都愿意做！”
苏侍郎深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，缓缓说道：“昨日，宫里传来消息，说……说陛下新选了一批试药宫女，需得身家清白、略通药理的女子。我……我已托了宫中一位旧识，他答应帮忙，但条件是……”他顿了顿，艰难地吐出几个字，“让你顶替你姐姐的名字‘苏柔’，入宫去。”
“入宫？”苏晚愣住了，“试药宫女？那不是……”她曾听闻，试药宫女乃是宫中最卑微的差事，专为皇帝试尝新进的丹药、补药，甚至是一些尚未确定药性的方子，稍有不慎，便会中毒身亡，尸骨无存。
“是，试药宫女。”苏侍郎眼中满是痛楚，“那旧识说，如今唯一的机会，就是你入宫，接近圣驾，或许能寻到为你姐姐翻案的机会。而且……”他语气凝重，“那位旧识还说，此事关系重大，不仅是救你姐姐，或许……还关乎苏家的存亡，甚至……更多。”他语焉不详，但眼神中的深意却让苏晚心头一凛。
“更多？”
“别多问。”苏侍郎摆了摆手，“你只需要知道，这是目前唯一的路。你姐姐懂些医术，这也是他们选中她的原因，但如今她身陷囹圄，只能由你代替。晚儿，你母亲是医女，你自幼跟着她学了不少，论药理，你不输你姐姐。只是这一去，九死一生，你……”
苏晚看着父亲眼中的期盼与痛苦，又想到牢中可能正在受苦的姐姐，心中再无犹豫。她挺直脊背，眼中闪过与年龄不符的坚定：“父亲，女儿去。只要能救姐姐，能查明真相，莫说试药宫女，便是刀山火海，女儿也去！”
苏侍郎看着女儿决绝的神情，眼眶一红，终究是点了点头：“好……好！我的好女儿！你放心，为父定会在外接应，设法营救你姐姐。你在宫里，万事小心，一定要活下去！”
当天夜里，苏晚在那位“旧识”安排的人帮助下，悄然离开了苏府。她没有带走任何东西，只贴身藏了母亲留下的一本破旧医书。马车驶过寂静的街道，驶向那座金碧辉煌却又充满未知危险的紫禁城。车窗外，月色清冷，如同她此刻的心境，既有救姐的决心，也有对前路的惶恐。
她不知道，这一去，不仅是为了救姐姐，更是将自己推入了一个波谲云诡的权力漩涡中心。她更不知道，她顶替的这个“苏柔”的身份，以及她自己的身世，都将在这座深宫里，掀起滔天巨浪。
二、初入深宫
紫禁城的威严，远超苏晚的想象。
高大的宫墙仿佛直插云霄，朱红色的宫门厚重而冰冷，门前侍卫甲胄鲜明，眼神锐利如鹰。苏晚跟着一群同样被选中的试药宫女，低着头，亦步亦趋地穿过一道道宫门，只觉得自己如同蝼蚁，随时会被这庞大的宫城吞噬。
她们被带到一处偏僻的宫苑，名为“试药局”，位于御药房附近，却比御药房简陋许多。院子里冷冷清清，只有几个面无表情的老嬷嬷负责看管。
“都听着，”为首的刘嬷嬷尖着嗓子，目光如刀刮过每一个人，“你们既入了这试药局，便是陛下的人了。往后，谨言慎行，恪守宫规。试药之事，关乎圣体，半点马虎不得。记住你们的名字和身份，若有差池，不仅是你们自己，连你们的家人都要跟着遭殃！”
苏晚心中一紧，下意识地摸了摸藏在袖中的那本医书，那是她唯一的依靠。她现在的身份是“苏柔”，苏侍郎家的嫡小姐，这个身份让她在这群大多出身寒门的试药宫女中显得有些“特殊”，也让她更加警惕，生怕露出破绽。
试药局的日子，远比苏晚想象的更加残酷。
她们住在狭小的房间里，每两人一间，吃的是粗茶淡饭，穿的是最普通的宫女服饰。每天天不亮就要起床，跟着老嬷嬷去御药房领取需要试尝的药物。那些药物，有的是色泽艳丽的丹药，有的是气味古怪的汤药，有的甚至只是一些形状奇特的矿石。
苏晚第一次试药时，手心全是冷汗。那是一碗深褐色的汤药，散发着浓烈的苦涩气味。老嬷嬷面无表情地将药碗递给她：“试吧，陛下要用的安神汤。”
苏晚颤抖着手接过药碗，想起姐姐，想起父亲的嘱托，一咬牙，将药汤一饮而尽。苦涩的味道瞬间蔓延至整个口腔，胃里一阵翻江倒海。她强忍着不适，站在原地，等待着药性发作。所幸，这碗药并无毒性，只是有些轻微的安神作用，片刻后，她只觉得有些头晕嗜睡，并无大碍。
但并非所有人都如此幸运。
没过几天，同住一个院子的一个叫春桃的宫女，在试尝一种进贡的“长生丹”时，突然七窍流血，当场毙命。苏晚亲眼看到春桃倒下时那痛苦扭曲的脸，以及老嬷嬷们冷漠地让人将她的尸体抬走，仿佛只是处理一件破旧的衣物。
恐惧像冰冷的蛇，缠绕住苏晚的心脏。她终于明白，试药宫女的命，在这深宫里，真的轻如鸿毛。她必须更加小心，不仅要保护自己，还要找到为姐姐翻案的机会。
她开始利用自己对药理的了解，仔细辨别每一味需要试尝的药物。母亲留下的医书上，记载了许多关于药物毒性与化解之法的知识，这让她在试药时多了几分底气。遇到可疑的药物，她会巧妙地观察药性，甚至在不被察觉的情况下，用指尖蘸取少许，在舌下试味，判断是否有毒。
同时，她也开始默默观察这座深宫。她看到衣着华丽的妃嫔们乘着轿子从试药局外经过，身边簇拥着无数宫女太监，风光无限；也看到像她们一样的底层宫女，小心翼翼地伺候着，稍有不慎便会被打骂。她还听到宫女们私下里的议论，关于皇后的端庄，贵妃的得宠，以及朝堂上的风吹草动。
皇后沈氏，出身名门沈家，母仪天下，据说颇得太后看重；贵妃柳氏，便是柳相的女儿，容貌娇媚，能歌善舞，最得皇帝宠爱，风头无两。这两人，似乎是后宫中两股最大的势力，明争暗斗，从未停歇。
苏晚将这些信息默默记在心里，她知道，想要在这宫里生存下去，甚至查案，就必须先了解这些盘根错节的关系。她像一株生长在墙角的野草，努力汲取着微薄的养分，小心翼翼地观察着周围的一切，等待着时机的到来。
三、初见天颜与暗流
入宫月余，苏晚终于迎来了第一次在皇帝面前试药的机会。
那是一个清晨，她被刘嬷嬷叫到一处更为华丽的偏殿。殿内熏香袅袅，陈设奢华，与试药局的简陋形成鲜明对比。殿中央的软榻上，斜倚着一位身着明黄色常服的年轻男子。
那便是当今圣上，萧衍。
苏晚心中忐忑，跟着刘嬷嬷上前，按规矩跪下叩拜：“奴婢苏柔，参见陛下，陛下万岁万岁万万岁。”
“起来吧。”
一道略显慵懒，却又带着一丝不容置疑的威严的声音响起。苏晚小心翼翼地站起身，垂着头，不敢直视龙颜。
她偷偷抬眼，飞快地瞥了一眼。皇帝看起来约莫二十三四岁的年纪，面容俊朗，眉形微挑，鼻梁高挺，嘴唇的线条却有些柔和。他眼神微阖，似乎带着几分倦怠，周身散发着一种闲散的气息，与她想象中威严庄重的帝王形象大相径庭。
“就是她？”皇帝似乎刚睡醒，声音带着一丝沙哑，看向旁边的刘嬷嬷。
“回陛下，正是奴婢苏柔，近来试药一直仔细稳妥。”刘嬷嬷连忙回话。
皇帝“嗯”了一声，目光落在苏晚身上，那目光并不锐利，反而有些漫不经心，仿佛只是在看一件物品。“抬起头来。”
苏晚心中一紧，慢慢抬起头，迎上皇帝的视线。四目相对的瞬间，她心中猛地一跳。皇帝的眼睛很漂亮，是深邃的墨色，但在那看似慵懒倦怠的表象下，她似乎捕捉到了一丝极快闪过的锐利光芒，如同寒星乍现，让她下意识地屏住了呼吸。
“你是苏侍郎家的女儿？”皇帝随口问道，语气平淡。
“是……是的，陛下。”苏晚定了定神，低声回答，努力让自己的声音听起来平静。
“哦？”皇帝挑了挑眉，似乎有些意外，“苏侍郎的嫡女，怎么会来做试药宫女？”
这个问题如同惊雷，炸得苏晚心头一紧。她早就料到会有此一问，早已在心中编好了说辞：“回陛下，奴婢……奴婢自小体弱，又对药理有些兴趣，父亲便想让奴婢入宫，一来为陛下分忧，二来也希望能在宫中寻些好药调理身体。”她垂下眼眸，语气带着一丝恰到好处的怯懦与恭敬。
皇帝盯着她看了片刻，那目光仿佛能穿透人心，让苏晚背上渗出一层冷汗。良久，他才缓缓移开视线，轻描淡写地说了句：“哦，原来如此。”
苏晚暗暗松了口气。
这时，旁边的内侍端上一个白玉药碗，里面是一碗色泽金黄的汤药。“陛下，这是太医院新研制的‘凝神丹’，请陛下过目。”
皇帝示意苏晚：“你且试来。”
苏晚上前，接过药碗。她先是用鼻尖轻嗅，闻到一股浓郁的药香，夹杂着一丝不易察觉的燥热气息。她又用舌尖小心翼翼地蘸了一点，品味片刻，心中有了数。这药主要由人参、鹿茸等大补之物组成，药性温热，确实有提神醒脑之效，但若是体质偏热之人服用，恐怕会流鼻血，甚至引发上火之症。
“如何？”皇帝问道。
“回陛下，”苏晚恭敬地回话，“此药气味醇厚，药性温热，有凝神补气之效，但性偏燥烈，脾胃虚弱或体质偏热者服用，需谨慎斟酌剂量，以免上火。”
她的回答条理清晰，既点明了药效，也指出了可能的弊端，完全不像一个普通宫女能说出来的话。
皇帝眼中闪过一丝讶异，随即又恢复了那副慵懒的模样，他摆了摆手：“知道了，你退下吧。”
“奴婢遵旨。”苏晚再次叩拜，转身退下。走出偏殿时，她才发现自己的后背已经被汗水浸湿了。
这次面圣，虽然有惊无险，但皇帝那看似昏庸表象下偶尔流露的锐利，却让苏晚印象深刻。这位年轻的帝王，真的如外界传言那般耽于享乐、不问政事吗？她心中埋下了一颗怀疑的种子。
几天后，苏晚奉命给坤宁宫送一份皇后所需的静心汤。坤宁宫是皇后的寝宫，富丽堂皇，规矩森严。她将药汤交给皇后身边的大宫女，正准备退下时，却听到内殿里传来皇后的声音，虽然不高，却清晰地传入她耳中：
“……前朝余孽最近又有动静了？陛下那边可有察觉？”
另一个低沉的声音回应道：“娘娘放心，陛下心中自有分寸。只是柳相那边……近来与北狄使者过从甚密，恐怕……”
前朝余孽？柳相？北狄？
苏晚心中剧震，不敢再听下去，连忙低着头，匆匆退了出去。但刚才听到的只言片语，却像一块巨石，在她心中激起了千层浪。
原来，这看似平静的宫廷之下，竟隐藏着如此多的暗流。前朝的阴影，朝堂的争斗，边境的隐患……而她，一个小小的试药宫女，却已经在不知不觉中，被卷入了这场巨大的漩涡之中。
她紧了紧拳头，藏在袖中的那本医书，似乎也变得更加沉重。姐姐的冤案，恐怕不仅仅是柳相的陷害那么简单，它或许，就连接着这深宫中最核心的秘密与争斗。
四、立足之基
自从在坤宁宫听到那番对话后，苏晚在宫中的行事更加谨慎了。她明白，自己就像走在薄冰上，稍有不慎，便会粉身碎骨。
试药局的日子依旧枯燥而危险，但苏晚凭借着母亲留下的医书和自己的细心，逐渐在试药宫女中站稳了脚跟。她能准确辨别药物的毒性与药性，甚至在几次试药中，提前发现了药物配伍的不妥之处，避免了中毒的危险。这让刘嬷嬷对她刮目相看，虽然依旧严厉，但至少不再像对待其他宫女那样动辄打骂。
其他试药宫女也渐渐察觉到苏晚的“与众不同”。她不像她们那样对试药充满恐惧，也不像她们那样只知埋头做事。她总是很冷静，对药物有着超乎寻常的了解，甚至偶尔会在老嬷嬷分配试药任务时，看似无意地提醒某味药的注意事项。
“苏柔，你懂的还真多。”一次试药后，同屋的一个叫秋菊的宫女忍不住好奇地问她，“你以前是不是学过医术啊？”
苏晚心中一警，面上却不动声色，笑了笑：“不过是家里以前请过大夫，自己跟着瞎学了点皮毛罢了，让姐姐见笑了。”她巧妙地避开了话题，没有透露太多。
在深宫之中，太过引人注目并非好事。她知道，自己的“懂药理”是一把双刃剑，既能让她生存下去，也可能为她招来麻烦。
除了试药，苏晚大部分时间都在观察和学习。她观察着宫里每个人的言行举止，学习着宫廷的规矩礼仪。她发现，宫里的人，无论是位高权重的妃嫔，还是卑微的宫女太监，都活得小心翼翼，每个人脸上都戴着面具，说着言不由衷的话。
她也开始留意关于姐姐案子的消息。她托人给父亲捎过信，父亲回信说，宫里查得很紧，柳相那边咬死了人证物证，暂时没有翻案的机会，让她在宫里务必保重，耐心等待。
等待，是煎熬的。但苏晚别无选择。她只能将这份焦虑藏在心底，更加努力地活着。
她开始尝试着在试药局之外寻找机会。御药房就在试药局旁边，她时常借着送药或者请教药物知识的名义，去御药房附近走动。她希望能从那里找到一些线索，无论是关于姐姐的案子，还是关于那所谓的“前朝余孽”。
御药房里的药材琳琅满目，散发着各种不同的气味。苏晚看着那些熟悉的药材，心中感慨万千。如果不是为了救姐姐，她或许会喜欢这样的地方，潜心研究药理，过着平静的生活。但现在，这里却可能是她揭开真相的关键。
一次，她在御药房外等待取药时，看到一位身着紫袍的老太监正与御药房的首领太监低声交谈。那位老太监她认得，是皇后宫里的管事太监，姓王。
“……皇后娘娘近来心绪不宁，这安神汤的方子，还得麻烦你们多费点心。”王太监的声音压得很低。
“王公公放心，小的们明白。”御药房首领太监连忙应承。
苏晚装作不经意地听着，心中却在思索。皇后心绪不宁，是否与她之前听到的“前朝余孽”和“柳相勾结北狄”有关？
就在这时，王太监似乎察觉到了她的目光，转头看了她一眼，眼神锐利。苏晚心中一凛，连忙低下头，做出一副恭顺的样子。
王太监没再说什么，只是深深地看了她一眼，便转身离开了。
苏晚站在原地，手心微微出汗。她知道，自己刚才的举动可能已经引起了别人的注意。在这深宫里，任何一点好奇心，都可能带来杀身之祸。
她深吸一口气，告诉自己必须更加小心。她现在唯一能做的，就是好好活着，利用自己的身份和知识，在这危机四伏的深宫中，为自己，也为姐姐，寻找一线生机。
夜深人静时，苏晚常常独自坐在窗前，望着天上的一轮孤月。她会拿出母亲留下的那本医书，借着微弱的月光，一遍遍地翻看。书页已经有些磨损，但上面的字迹依旧清晰。看着那些熟悉的草药图谱和药方，她仿佛能感受到母亲的气息，心中也多了几分力量。
她不知道未来会怎样，不知道自己能否救出姐姐，能否查明真相。但她知道，自己不能放弃。
凤栖于梧，非梧不栖。她现在就像一只迷失的鸟儿，在这庞大的宫城里寻找着属于自己的那棵梧桐树。而她相信，只要不放弃，总有一天，她能找到那片可以栖息的枝桠。
窗外，夜风吹过，带来一丝凉意。苏晚紧了紧身上的衣服，眼神逐渐变得坚定。无论前方有多少艰难险阻，她都必须走下去。为了姐姐，为了母亲，也为了她自己。
第一章完
第二章 御药坊中藏旧影，帝王榻侧隐宏图
一、旧物线索
初夏的风带着暖意在宫墙间流转，试药局的院子里，几株不知名的野草在墙角顽强地生长着。苏晚端着一个空药碗，正要去御药房领取今日需要试尝的药物。连日来的试药让她眉宇间染上了一丝疲惫，但眼神依旧清澈而警惕。
御药房内，药香浓郁，分门别类的药柜一直延伸到高高的屋檐下。苏晚将药碗递给当值的小太监，便站在一旁等待。百无聊赖之际，她的目光落在了药房角落一个积满灰尘的旧木架上。木架上放着几个样式古朴的药匣，看起来许久未曾动过，显然是些被遗忘的旧物。
“小哥，”苏晚轻声问那小太监，“那角落里的药匣，怎么积了这么厚的灰？可是很久不用了？”
小太监顺着她的目光看去，撇了撇嘴：“哦，那是些前朝留下来的旧东西，据说还有些是宫里失势的太妃娘娘们用过的，占地方，又没人敢动，就一直扔在那儿了。苏姐姐问这个做什么？”
“没什么，”苏晚笑了笑，掩饰住心中的好奇，“只是看着样式别致，有些好奇罢了。”
她嘴上说着，心里却动了念头。前朝留下来的旧物？会不会……有什么线索？
等待取药的间隙，苏晚装作随意走动，慢慢靠近了那个旧木架。她趁人不注意，伸手拂去了其中一个药匣上的灰尘。那是一个用紫檀木制成的药匣，虽蒙着尘土，仍能看出做工精细，匣盖上雕刻着繁复而奇特的花纹，像是某种飞鸟，又像是火焰的形状，与她平日所见的纹样大不相同。
“苏姐姐，你的药好了。”小太监的声音传来。
苏晚心中一惊，连忙收回手，应了一声，接过药碗，匆匆离开了御药房。但那个紫檀药匣的样子，却深深印在了她的脑海里。
几天后，一个偶然的机会，御药房需要人手帮忙整理旧药材，刘嬷嬷派了苏晚和另外两个宫女去协助。苏晚心中一喜，知道这是接近那些旧药匣的机会。
她格外卖力地干活，手脚麻利地将一些过期的药材清理出来。趁着其他人不注意，她再次来到了那个旧木架前。这一次，她不再犹豫，轻轻打开了那个紫檀药匣。
匣子里并没有想象中的珍稀药材，只有几味早已干枯变色的寻常草药，散发着一股陈旧的气息。苏晚有些失望，正想合上盖子，却发现药匣底部的绒布似乎有些松动。她小心翼翼地掀开绒布，赫然发现下面藏着一枚小巧的玉佩和半张泛黄的纸。
她的心猛地一跳，连忙将玉佩和纸攥在手中，塞进了袖袋里，然后迅速合上药匣，恢复了原状。她的手心全是冷汗，心脏在胸腔里狂跳不止。
回到试药局自己的房间，苏晚立刻反锁了房门，颤抖着拿出那枚玉佩和半张纸。
玉佩是羊脂白玉制成，触手温润，上面雕刻的花纹与药匣盖上的如出一辙，是一只展翅欲飞的凤凰，线条流畅而古朴。半张纸上，则是用一种娟秀却略带苍劲的字迹写着一个药方，只是这药方十分古怪，上面的药材配伍她从未见过，有些甚至是有毒之物，而且药量也异于常理，显然不是用来治病的。
更让她震惊的是，这半张纸上的字迹，竟然与她母亲留下的那本医书上的某些批注笔迹，隐约有些相似！
母亲……前朝……旧药匣……凤凰玉佩……古怪的药方……
无数念头在苏晚脑中飞转，一个模糊而可怕的猜测逐渐成形。难道……这一切都与她的身世有关？与母亲一直不愿提及的过去有关？
二、前朝余孽的影子
接下来的几天，苏晚像着了魔一样，一有空闲就拿出那半张药方和玉佩，反复研究。她将药方上的药材一一列出来，对照母亲的医书，试图找出其中的规律。
“天南星，三钱；钩吻，一钱；血竭，半钱；紫河车，一具……”苏晚低声念着，眉头紧锁。天南星和钩吻都是有毒之物，钩吻更是剧毒，少量即可致命。紫河车虽有滋补之效，但与这些毒药配伍，简直是催命符。这绝不可能是治病的药方。
她又仔细观察那玉佩上的凤凰花纹，那凤凰的造型古朴典雅，与她在一些古籍插图上看到的前朝皇室徽记隐隐有些相似。难道这是前朝皇室之物？
“前朝余孽……”皇后那日在坤宁宫说的话又在她耳边响起。难道，这药匣、玉佩、药方，都与那些消失的前朝遗脉有关？
为了验证自己的猜测，苏晚开始更加留意宫中关于前朝的传闻。她装作好奇，向试药局里一位上了年纪、见多识广的老宫女打听。
“张嬷嬷，”一次休息时，苏晚端着一碗水递给老宫女，状似随意地问，“我听说……咱们大周朝以前，好像还有个朝代？叫什么……大晟朝？”
老宫女张嬷嬷接过水，喝了一口，叹了口气：“唉，小丫头片子，这些事也是你能随便问的？那都是忌讳！”
苏晚连忙低下头：“嬷嬷恕罪，奴婢就是听人随口说了一句，好奇罢了。”
张嬷嬷看了看四周，见没有其他人，才压低声音道：“罢了，跟你说说也无妨，只是出了我这张嘴，你可不能再跟别人提。那大晟朝啊，十几年前就亡了，当年先帝爷打下的江山。听说……当年大晟朝的皇室，几乎被斩尽杀绝了，就怕他们卷土重来。”
“斩尽杀绝？”苏晚心中一寒。
“可不是嘛，”张嬷嬷眼神有些飘忽，“十五年前，京城里可是血流成河啊。说是大晟朝的余孽意图复辟，被先帝爷察觉，于是……唉，具体的我也不太清楚，只知道从那以后，宫里宫外，凡是跟大晟朝沾点边的人，都没什么好下场。现在宫里还有些老人，当年就是从那场风波里活下来的，一个个都把嘴闭得紧紧的。”
十五年前……苏晚默默记下这个时间。母亲带着她来到苏府，似乎也是在十几年前。难道母亲……
她不敢再想下去。
她又拿出那半张药方，试着将上面的药材名称的首字连起来，或者按照某种规律排列，希望能找到隐藏的信息。然而试了几种方法，都毫无头绪。
直到有一天，她在试尝一种来自南方的草药时，突然想起，药方上的“钩吻”，在南方一些地方，还有一个别名，叫做“断肠草”。而“血竭”，是一种树脂，颜色深红如血。“紫河车”，是人胎盘，在某些方术中，被认为具有神秘的力量。
这些药材，单独来看或许没什么，但组合在一起，再联想到前朝余孽和可能的秘密传递方式，苏晚心中猛地一亮。这会不会不是药方，而是某种暗号？或者是……一种毒咒？或者是指引某个地点的线索？
她将药方上的药材按照药性寒热温凉分类，又按照产地排列，依旧没有收获。最后，她试着将药材的用量换算成数字，再对应到天干地支或者字母上，突然发现，“天南星三钱”，“三”对应天干中的“丙”，“钩吻一钱”，“一”对应“甲”，“血竭半钱”，“半”可以视为“五”的一半，或者勉强对应“戊”……
虽然有些牵强，但组合起来，“丙甲戊”，似乎能连成某种序列。苏晚的心狂跳起来，她感觉自己似乎触碰到了某个巨大秘密的边缘。
她不知道这个秘密是什么，也不知道它是否与姐姐的冤案有关，但她清楚地意识到，自己发现的东西非同小可。这深宫之中，不仅有皇后与贵妃的争斗，有柳相的野心，还有一股隐藏极深的前朝势力，而她，可能已经不小心踏入了这股势力的漩涡之中。
她将玉佩和半张药方小心翼翼地藏在母亲医书的夹层里，贴身携带。她知道，从这一刻起，她的处境将更加危险。但同时，她也感觉到，自己似乎离真相，离救出姐姐的希望，又近了一步。
三、皇帝的“真面目”
自从发现前朝线索后，苏晚对那位看似昏庸的皇帝萧衍，更加留意了。她总觉得，皇帝那慵懒的表象下，一定隐藏着什么。而她的直觉，很快便得到了验证。
那是一个午后，皇帝突然“雅兴大发”，传旨要亲自到御药房调配一碗安神汤，还特意点名让苏晚在一旁“伺候试药”。
消息传来，试药局的人都有些惊讶。皇帝向来对朝政漠不关心，整日不是在御花园赏玩，就是在寝殿歇息，何时对调配药物产生了兴趣？
苏晚心中更是疑窦丛生，但皇命难违，她只能跟着前往御药房。
皇帝依旧是那副闲散的模样，穿着便服，摇着一把玉骨折扇，慢悠悠地走进御药房。他一进来，原本忙碌的御药房瞬间安静下来，所有人都屏息凝神，跪在地上行礼。
“都起来吧，”皇帝挥了挥手，目光在琳琅满目的药柜上扫过，最后落在了苏晚身上，“苏柔，你且站在一旁，朕调配的时候，你看着点，若是有什么不对的地方，尽管说出来。”
苏晚心中一惊，连忙应道：“奴婢遵旨。”
只见皇帝放下折扇，卷起袖子，动作竟然十分熟练地走到药柜前，拿起戥子，开始称量药材。他选的药材很普通，无非是酸枣仁、远志、茯神之类的安神药，但他称量的分量却十分精准，甚至连药材的炮制方法都颇有讲究。
“陛下，这远志需要去芯，否则易燥。”苏晚忍不住提醒道。
皇帝头也没抬，淡淡一笑：“你倒是细心。不错，远志去芯，方得安神之效，留芯则性燥，反生烦闷。”
他一边说着，一边熟练地将远志的芯去掉，动作利落。
苏晚看得愣住了。这哪里是一个耽于享乐的皇帝？他对药材的了解，甚至比一些普通的太医还要精通！
接下来，皇帝又随口问起了几味偏门药材的药性和产地。
“苏柔，”他拿起一味深褐色的根茎，“你可知这‘忘忧草’？”
苏晚仔细看了看，摇头道：“回陛下，奴婢不知。这草名奇特，从未见过。”
皇帝笑了笑，将药材放下：“此草生于北境苦寒之地，形似萱草，却有小毒，少量服用可使人忘记烦忧，多则伤神。可惜啊，如今北境被狄人所占，这忘忧草，也难得一见了。”他语气平淡，眼神中却掠过一丝难以察觉的怅惘。
他又指着另一味药材：“这‘龙涎香’，你可知其真正用法？”
苏晚答道：“龙涎香名贵，多用作香料，亦可入药，有开窍化痰、活血利气之效。”
“不错，”皇帝点点头，“但你可知，龙涎香与‘紫河车’配伍，再辅以‘血竭’，能制出一种……让人暂时假死的丹药？”
“假死？”苏晚失声惊呼，随即意识到失言，连忙低下头，“奴婢愚钝，不知此事。”
皇帝深深地看了她一眼，没有再说什么，继续调配他的安神汤。
苏晚站在一旁，心中却掀起了惊涛骇浪。皇帝不仅懂药，而且懂的都是些极其偏门甚至可以用来做手脚的知识。他提到北境被狄人所占时的怅惘，提到假死丹药时的淡然，都绝非偶然。
这哪里是昏君？这分明是一个深藏不露、智计过人的帝王！他一直在伪装，用一副耽于享乐的表象，来掩盖自己的真实意图。
那么，他的真实意图是什么？
傍晚，苏晚奉命给皇帝的寝殿送刚试好的安神汤。路过御花园时，已是月色溶溶。她远远地看到，在花园深处的水榭边，独自一人站着一个身影，正是皇帝萧衍。
他没有点灯，只是静静地站在那里，手中拿着一支胡笳，凑到唇边，轻轻吹奏起来。
那是一首苍凉而悲壮的曲子，曲调古朴，带着浓郁的北地风情，音符中蕴含着一种难以言喻的辽阔与悲伤，还有一丝……不甘与雄心。
苏晚屏住呼吸，躲在假山后，静静地听着。她不懂胡笳，但她能感受到那曲子里传递出的情感。那不是一个昏君该有的心境，那是一个心怀天下、渴望建功立业的帝王，在夜深人静时，流露出的真实心绪。
北境失地……收复河山……
苏晚终于明白了。皇帝的“昏庸”，是他的保护色。他在等待时机，等待一个能够一举收复失地、稳固江山的时机。而他对药材的精通，对北境的了解，甚至对假死丹药的知晓，都说明他一直在暗中做着准备。
这个发现让苏晚震惊不已，同时也让她感到一阵莫名的心悸。她似乎窥见了一个巨大的秘密，一个足以打败整个朝堂的秘密。而她，一个小小的试药宫女，却意外地撞破了这个秘密。
她不敢再听下去，悄悄地退了出去，手中的安神汤似乎也变得无比沉重。她知道，从这一刻起，她在宫中的处境，将比以往任何时候都更加凶险。因为她不仅卷入了后宫的争斗，触碰到了前朝的秘密，现在，她还知道了皇帝最深藏的宏图大志。
四、卷入争斗与暗卫的注视
皇帝的真实面目被揭开，让苏晚在震惊之余，也更加清晰地认识到宫廷斗争的复杂性。她明白，皇后与贵妃的争斗，柳相的野心，前朝余孽的暗流，以及皇帝的宏图，这一切都交织在一起，形成了一张巨大的网，而她，只是这张网上一个微不足道的节点。
很快，她就感受到了来自后宫两大势力的拉拢与试探。
首先是得宠的柳贵妃。一天，苏晚被传唤到贵妃宫中，柳贵妃斜倚在软榻上，姿态慵懒，容貌艳丽如盛开的牡丹。她上下打量着苏晚，嘴角挂着一抹似笑非笑的弧度。
“你就是苏侍郎家的那个女儿，苏柔？”柳贵妃的声音娇媚入骨。
“奴婢参见贵妃娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”苏晚恭敬地跪下。
“起来吧，”柳贵妃挥了挥手，示意宫女赐座，“听说你很懂药理，在试药局很是能干？”
“奴婢只是尽本分罢了。”苏晚谦逊地回答。
柳贵妃笑了笑，语气忽然变得亲昵起来：“我知道，你姐姐如今还在牢里吧？真是可怜。你说这宫里的事，有时候就是这么说不清道不明的。不过呢，只要站对了队，什么事都有可能发生。”她意有所指地看着苏晚，“你若肯帮本宫做点事，本宫说不定能帮你在陛下面前美言几句，让你姐姐少吃点苦头，甚至……”
苏晚心中一凛，明白了柳贵妃的意图。她这是想拉拢自己，让自己成为她在试药局乃至御药房的眼线。
“娘娘厚爱，奴婢感激不尽，”苏晚垂下眼眸，声音低柔，“只是奴婢愚钝，除了试药，什么也不会做。姐姐的事，是她自己的命，奴婢不敢劳烦娘娘费心。”她巧妙地拒绝了，既没有得罪柳贵妃，也表明了自己的立场。
柳贵妃眼中闪过一丝不悦，但很快又掩饰过去，只是淡淡地说：“哦？是吗？那真是可惜了。你且回去吧。”
从贵妃宫出来，苏晚松了口气。柳贵妃的拉拢，充满了诱惑，但也暗藏杀机。一旦答应，就等于彻底站在了柳相一派，成为他们的棋子。
而另一边，皇后也没有闲着。苏晚发现，最近皇后宫里的人来试药局取药的次数明显增多，而且每次来，都会有意无意地多看她几眼。有一次，皇后甚至在苏晚试药时，亲自来到试药局，看似随意地询问了她一些关于药物配伍的问题。
苏晚知道，皇后这是在观察她，试探她。她不敢有丝毫大意，每一次回答都谨慎小心，既显示出自己的药理知识，又不露出任何破绽。
在两大势力之间周旋，如同在刀尖上行走。苏晚每天都提心吊胆，生怕一个不小心就万劫不复。
就在这时，她又一次感受到了那股来自暗处的注视。
那是一个傍晚，苏晚去御药房送药，回来的路上，经过一段偏僻的宫道。突然，两个面生的太监从旁边的角落里冲了出来，拦住了她的去路。
“你就是那个叫苏柔的试药宫女？”其中一个太监阴阳怪气地问道。
苏晚心中警惕，停下脚步：“两位公公有事？”
“有事？”另一个太监冷笑一声，“我们家主子想请你过去喝杯茶，聊聊家常。”说着，便伸手来拉她。
苏晚连忙后退一步，厉声说道：“放肆！我是陛下亲点的试药宫女，你们想做什么？”
“陛下？哼，陛下现在恐怕还顾不上你呢！”先前那个太监说着，就要上前动手。
苏晚心中一急，正想呼救，却突然感觉到一股凌厉的气息从头顶掠过。紧接着，她听到两声闷哼，那两个太监便如同被无形的力量击中一般，惨叫着倒飞出去，摔在地上，半天爬不起来。
苏晚惊愕地抬头，只见一道黑色的影子如同鬼魅般一闪而过，消失在宫墙的阴影里。整个过程快如闪电，悄无声息。
她愣在原地，心脏砰砰直跳。刚才那是什么人？是刺客？还是……
她看向地上呻吟的两个太监，他们显然是受了伤，但并不致命。这说明，刚才那黑衣人并没有下杀手，似乎只是为了阻止他们伤害自己。
难道……是有人在暗中保护她？
苏晚想起之前几次遇到的“意外”脱险，想起那几次若有若无的窥视感，一个模糊的念头在她心中形成：宫中除了皇帝、皇后、贵妃的势力，还有一股神秘的力量，而这股力量，似乎对她并无恶意。
这个人是谁？为什么要保护她？
无数疑问盘旋在苏晚的脑海里。她低头看了看自己的双手，又摸了摸藏在袖中的母亲医书。她感觉自己就像一个被卷入巨大棋局的棋子，而棋盘的背后，有太多她看不见的手在操控着一切。
夜色渐深，宫道上寂静无声，只有风吹过树叶的沙沙声。苏晚深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，整理了一下衣袍，快步向试药局走去。
无论前路有多少未知与危险，她都必须走下去。因为她不仅要救姐姐，还要弄清楚这一切的真相，弄清楚自己的身世，以及那个隐藏在帝王榻侧的宏图，究竟会将她，将整个大周，带向何方。
第二章完
第三章 质子暗卫情难辨，前朝遗脉影初现
一、敌国质子：耶律寒
紫禁城的藏书阁坐落在太液池畔，飞檐斗拱掩映在葱茏古柏之间，是宫中少有的清静之地。苏晚因试药时需查证一味古籍中记载的草药，得以奉刘嬷嬷之命前来寻书。踏入阁楼，空气中弥漫着陈旧纸张与墨香混合的气息，一排排高大的书架延伸至幽暗的深处，时光仿佛在此凝滞。
她提着一盏羊角灯，借着昏黄的光线在书架间寻觅。正对着一本《千金要方》的残卷蹙眉时，身后忽然传来一个温润的声音，带着一丝异域口音的拗调：“姑娘可是在寻《本草图经》？此书近年新修版在第三排书架顶端，旧版则在西侧夹层。”
苏晚一惊，转身望去。只见一名身着月白锦袍的青年男子立在不远处，墨发以玉冠束起，面容俊朗，鼻梁高挺，眼眸是深邃的琥珀色，带着温和的笑意。他气质卓然，绝非宫中寻常内侍。
“你是……”苏晚警惕地后退半步。
男子微微颔首，礼数周全：“在下耶律寒，北狄质子，暂居大周。见姑娘困惑，冒昧指点一二。”
北狄质子！苏晚心中剧震。北狄与大周边境常年摩擦，去年更是兵戎相见，此刻眼前这人竟是敌国送来的质子？她曾听闻北狄王子皆骁勇善战，却不想眼前的耶律寒如此温文尔雅，倒像是个饱读诗书的中原士子。
“多谢公子指点。”苏晚收敛心神，福了一礼，“奴婢苏柔，试药局宫女，确在寻《本草图经》。”
耶律寒目光落在她手中的旧医书残卷上，笑道：“苏姑娘对药理如此上心，倒是少见。方才见姑娘在看孙思邈的方子，可是遇到了什么疑难？”
他的目光坦诚，语气平和，让人难以生出戒心。苏晚犹豫片刻，指着残卷上一味“鬼臼”的注释道：“书中说此药有毒，可治瘰疬，但配伍之法语焉不详，奴婢有些困惑。”
耶律寒凑近细看，身上带着淡淡的松木香。他指着书页解释道：“鬼臼性温有毒，需得用陈年糯米汁浸泡七日，去其毒性，再与夏枯草、贝母同用，方可软坚散结。此乃北地土方，或许书中未及详载。”他的手指修长，指甲修剪得干净整齐，讲解时条理清晰，显然对医理亦有涉猎。
苏晚惊讶地抬头：“公子也懂医术？”
“略知一二，”耶律寒笑了笑，目光落在她腕间若隐若现的红绳上——那是她用来系母亲医书的，“北狄苦寒，族人常受风寒之苦，自幼便跟着巫医学了些草木知识。倒是苏姑娘，身为官家小姐，何以入宫做试药宫女？这差事……太过凶险。”
他语气中带着一丝不易察觉的关怀，让苏晚心头微动。但随即她便想起此人的身份，北狄质子，敌国之人，如何能轻易相信？她垂下眼帘，低声道：“家父希望奴婢入宫历练，学点本事。”
耶律寒没有追问，只是从书架上取下一本装帧精美的《本草图经》新修版，递给她：“此书注解详尽，或许能解姑娘之惑。夜深露重，姑娘还是早些回去吧。”
“多谢公子。”苏晚接过书，再次福礼，匆匆离开了藏书阁。走出阁楼时，她回头望了一眼，只见耶律寒依旧站在书架前，目光望向窗外的太液池，神情宁静，仿佛融入了这深宫的夜色之中。
此后，苏晚又在宫中偶遇耶律寒数次。有时是在御花园的曲径上，他正对着一丛牡丹凝神作画；有时是在宫道旁，他骑着一匹雪白的骏马，与随行的侍卫低语。他每次见到她，都会温和颔首，偶尔会问起她在药理上的进展，甚至会分享一些北地特有的草药知识。
一次，她被柳贵妃宫中的太监刁难，硬说她试药的方子有误，要拉她去领罚。恰逢耶律寒路过，他只是淡淡说了一句“苏姑娘乃陛下亲点的试药宫女，行事自有章法，公公何必为难”，那太监竟就悻悻然放了手。
耶律寒的温和与相助，像一缕阳光照进了苏晚冰冷的深宫生活。但她始终记得他的身份，心中那根警惕的弦从未松懈。他为何对自己如此关注？是出于好奇，还是另有目的？尤其是他提及北地草药时，眼中偶尔闪过的锐利，让她隐隐觉得，这温润的表象下，或许也藏着不为人知的城府。
二、暗卫首领：墨影
苏晚再次遭遇危险，是在一个雷雨交加的夜晚。她奉命去冷宫附近的药库取一味陈年药材，归途中突遇暴雨，电闪雷鸣照亮了荒凉的宫道。就在她躲在廊下避雨时，三个蒙着面的黑衣刺客突然从暗处冲出，手中短刃泛着寒光，直取她的咽喉。
“你就是苏侍郎的女儿？拿命来！”为首的刺客低吼道。
苏晚大惊失色，本能地向后躲避，却被湿滑的地面绊倒。眼看短刃就要及身，一道黑色的影子如同鬼魅般从天而降，挡在她身前。只听几声沉闷的金戈交击之声，伴随着刺客的惨叫，不过几个呼吸间，三人便已被制服在地，动弹不得。
雨水打湿了黑衣人的劲装，勾勒出他挺拔矫健的身形。他戴着黑色面罩，只露出一双冷冽如寒星的眼睛，正低头看着地上的刺客。苏晚认出，这双眼眸，正是她数次感受到的那道冰冷注视。
“你是谁？为何救我？”苏晚撑着地面，声音因惊魂未定而颤抖。
黑衣人没有回答，只是蹲下身，迅速在刺客身上搜出一枚刻着蛇形图案的令牌，随即手起刀落，精准地砍在他们的穴位上，让他们昏迷过去。做完这一切，他才转过身，目光落在苏晚身上，声音低沉沙哑，如同磨砂过的玉石：“此地不宜久留，跟我来。”
他的语气带着不容置疑的命令，苏晚来不及多想，只能跟着他在雨幕中穿梭。黑衣人轻功极高，起落间悄无声息，苏晚几乎是被他半带着前行，很快便回到了试药局附近的安全地带。
“他们是谁？为何要杀我？”苏晚喘着气问道。
黑衣人站在阴影里，身影融入夜色：“柳相的人，或是……不想让你活下去的人。”他顿了顿，补充道，“管好你的好奇心，不该问的别问，不该碰的别碰。”
“你到底是谁？为什么要帮我？”苏晚不甘心地追问，“你是不是……陛下的人？”她想起皇帝那深藏不露的样子，以及他对药材的精通，猜测这暗卫或许是皇帝的亲信。
黑衣人沉默了片刻，月光偶尔透过云层，照亮他手腕上一道狰狞的旧疤，形状如同扭曲的闪电。苏晚的心脏猛地一缩，这个疤痕……她似乎在哪里见过！是母亲医书的某张插图旁，母亲用小字批注过的一个符号，说那是一种罕见的外伤所致，当时她还好奇地临摹过。
“记住，”黑衣人没有回答她的问题，只是留下冰冷的警告，“从今日起，入夜后不要单独外出。保护好你自己，也保护好你身上的东西。”说完，他纵身一跃，消失在雨幕中，仿佛从未出现过。
苏晚呆呆地站在原地，雨水顺着脸颊流下，分不清是雨水还是泪水。手腕上的旧疤……母亲的批注……这个人，难道和母亲有关？和她的身世有关？
她想起母亲临终前曾拉着她的手，眼神复杂地说：“晚儿，记住，无论发生什么，都要好好活下去。如果有一天，你看到一个手腕上有闪电疤痕的人……”母亲的话没说完便咽了气，当时她只当是母亲弥留之际的胡话，如今想来，竟是如此清晰！
这个神秘的暗卫，究竟是谁？他口中“你身上的东西”，是指母亲的医书，还是那枚前朝玉佩和半张药方？
无数疑问盘旋在苏晚心头。她低头看了看自己的手，又摸了摸藏在衣襟下的医书，只觉得自己离那个尘封的秘密越来越近，而危险，也如影随形。
三、情感的纠葛与身世的惊雷
耶律寒的温和亲近，像春日暖阳，为苏晚冰冷的宫廷生活带来一丝慰藉。他会在她试药疲惫时，托人送来一壶温热的北地奶茶；会在她被宫中规矩束缚时，讲一些北地草原的辽阔故事；甚至会在她为姐姐的案子忧心时，巧妙地透露一些朝堂上的风向。
“近日柳相在朝上力主与北狄议和，”一次在御花园偶遇，耶律寒状似随意地说道，“但陛下似乎并不赞同，只是碍于柳相势大，暂未表态。苏姑娘的父亲苏侍郎，倒是在朝上直言主战，勇气可嘉。”
苏晚心中一动，父亲果然在为姐姐奔走，也在为大周的安危着想。她看向耶律寒，这位北狄质子，似乎对大周的朝堂之事了如指掌，甚至……对她的处境也颇为关注。
“公子为何对我……如此上心？”苏晚终于忍不住问道，目光坦诚地迎上他。
耶律寒微微一怔，随即苦笑一声：“在这深宫里，人人皆为棋子，能遇到一个懂药理、不设防的姑娘，实属难得。何况……”他顿了顿，琥珀色的眼眸在阳光下显得格外深邃，“苏姑娘让我想起一位故人，她也如你般，对草木有着天然的亲近。”
他的回答半真半假，苏晚无法分辨。但她不得不承认，与耶律寒相处时，她紧绷的神经会不自觉地放松，仿佛能暂时忘记宫中的险恶。
而墨影的存在，则像一座沉默的冰山，给她带来安全感的同时，也让她感到敬畏。自那次雨夜相救后，墨影并未再现身，但苏晚总能感觉到那道隐藏在暗处的目光。有时是在她路过偏僻宫道时，窗棂上一闪而过的黑影；有时是在她收到可疑的点心时，那点心中莫名多出来的、能解百毒的甘草粉末。
他像一个无声的守护者，在她看不见的地方，为她挡去明枪暗箭。苏晚甚至能感觉到，他对自己的了解远超想象，仿佛知道她的每一个动作，每一个念头。
一边是温润如玉、来自敌国的质子，他的靠近带着未知的诱惑与危险；一边是神秘强大、身份成谜的暗卫，他的守护沉默而坚定。苏晚的心，在这两种截然不同的情感中摇摆不定。她知道自己不该对任何人动心，尤其是在这步步惊心的深宫里，但情感的滋生，往往不受理智控制。
就在苏晚被情感纠葛困扰时，一个更惊人的秘密，如惊雷般在她心中炸响。
那是一个深夜，她再次拿出那枚凤凰玉佩和半张药方，借着月光仔细研究。她将玉佩放在母亲医书的某一页上，忽然发现，玉佩边缘的花纹，竟然与医书扉页上一个淡得几乎看不见的水印图案完全吻合！
她心中狂跳，连忙按照水印的形状，将玉佩嵌入医书的扉页夹层。只听“咔哒”一声轻响，扉页竟然弹开了一个小小的暗格！
暗格里，静静地躺着一张泛黄的丝帕。苏晚颤抖着取出丝帕，展开一看，上面用鲜血绣着一个图案——正是玉佩上那只展翅的凤凰，而在凤凰下方，用极小的字迹绣着一行字：“大晟王朝，宗室遗脉，血海深仇，勿忘……”
丝帕的角落，还绣着一个小小的姓氏——“楚”。
楚……
苏晚只觉得脑中“嗡”的一声，一片空白。大晟王朝，那是前朝的国号！宗室遗脉，血海深仇……母亲姓楚，她不是苏侍郎的亲生女儿，她是前朝皇室的遗孤！
十五年前的灭门案，不是针对苏府，而是针对她的亲生家族——大晟王朝的楚氏宗室！姐姐苏柔被陷害，恐怕也并非偶然，而是因为她无意中发现了这个秘密，才被柳相等人视为眼中钉，必欲除之而后快！
真相如同冰冷的潮水，瞬间将苏晚淹没。她终于明白，为何母亲临终前会留下那样的遗言，为何那神秘的暗卫会对她如此关注，为何皇帝会对前朝之事如此敏感。
她的身世，竟然背负着如此沉重的血债！她不是苏柔，甚至不是苏晚，她是大晟王朝的遗孤，楚氏的血脉！
这个发现让她浑身冰冷，泪水不受控制地涌出。她一直以为自己是为了救姐姐而入宫，却不知从踏入紫禁城的那一刻起，她就已经踏上了寻找真相、复仇雪恨的道路。
而这条路，注定铺满荆棘，鲜血淋漓。
四、三方试探与暗流涌动
身世的惊雷让苏晚彻夜未眠。第二天，她顶着红肿的眼睛去试药，整个人都有些恍惚。皇帝似乎察觉到了她的异常，在她试药时，忽然开口问道：“苏柔，你昨日去了藏书阁？”
苏晚心中一凛，连忙跪下：“回陛下，奴婢昨日奉嬷嬷之命，去寻一本医书。”
“哦？”皇帝放下手中的茶盏，目光锐利地看着她，“可曾遇到什么人？比如……那位北狄来的质子？”
苏晚心跳加速，皇帝竟然知道她和耶律寒见过面！她定了定神，如实回答：“回陛下，偶遇耶律寒公子，他指点了奴婢寻书之路。”
“耶律寒……”皇帝缓缓念着这个名字，嘴角勾起一抹意味深长的笑意，“北狄王子，不远万里来到我大周，倒是勤勉。苏柔，你觉得他如何？”
这是赤裸裸的试探。苏晚垂下头，恭敬地回答：“奴婢愚钝，只知耶律寒公子温文尔雅，博学多才，对奴婢多有指点。”
皇帝“嗯”了一声，不再追问，只是挥手让她退下。但苏晚能感觉到，皇帝的目光一直落在她的背影上，那目光中，有审视，有探究，还有一丝难以捉摸的意味。
与此同时，耶律寒也加快了接近她的步伐。他邀请她去他的居所“望北斋”辨识一些北地送来的药材，言语间时常提及边境的风土人情，甚至隐晦地表达了对战争的厌倦，以及对和平的向往。
“苏姑娘，”一次在望北斋，耶律寒看着窗外的天空，忽然说道，“你说，这天下之大，为何非要分彼此呢？北狄的草原，大周的江南，若能互通有无，百姓安居乐业，岂不是更好？”
苏晚沉默不语。她知道，耶律寒看似在说和平，实则在试探她对北狄的态度，甚至可能想通过她，了解皇帝的真实意图。
而墨影，则用另一种方式进行着试探。一天夜里，他再次悄然出现在苏晚的窗前，扔进来一个小小的油纸包。苏晚打开一看，里面是一枚雕刻着龙纹的玉佩，与她那枚凤凰玉佩的材质和工艺极为相似。
“大晟王朝，龙为帝，凤为后。”窗外传来墨影低沉的声音，“你那枚玉佩，是公主之物。这枚龙纹佩，原是一对。”
苏晚震惊地看着手中的龙纹佩，抬头望向窗外：“你到底是谁？你怎么会有这个？”
“我是谁不重要，”墨影的声音带着一丝疲惫，“重要的是，你想成为什么样的人。是苏侍郎的女儿苏柔，还是……大晟王朝的楚氏遗孤？”
这句话如同一把钥匙，打开了苏晚心中最深的枷锁。是啊，她现在到底是谁？苏柔，还是楚晚？
三方试探，让苏晚陷入了前所未有的迷茫与挣扎。皇帝的宏图，耶律寒的立场，墨影的秘密，以及她自己背负的血海深仇，交织成一张复杂的大网。
她站在深宫的风口浪尖，如同惊涛骇浪中的一叶扁舟。她知道，自己必须尽快做出选择，否则只会被这汹涌的暗流吞噬。
夜深人静时，苏晚再次拿出那两枚玉佩，龙与凤，静静躺在她的手心。月光透过窗棂洒下，照亮了她眼中的坚定。
无论她是苏柔还是楚晚，无论她的身世多么沉重，她都不能忘记初心。她要救出姐姐，要查明当年灭门案的真相，要让那些罪魁祸首付出代价。
至于家国大义，至于敌国恩怨，她现在还无法完全厘清。但她知道，在这深宫中，只有让自己变得更强大，才能守护想守护的人，才能揭开所有的谜团。
窗外，夜风吹过，带来远处宫殿隐约的更鼓声。苏晚将两枚玉佩紧紧握在手中，那冰凉的触感让她纷乱的心渐渐平静下来。
前路纵然艰险，她也必须迎难而上。因为她是楚氏的血脉，是从血海深仇中走出来的孤女，她的命运，早已与这深宫的权谋，与这天下的兴亡，紧紧地捆绑在了一起。
第三章完
第四章 烽烟起时权谋取，恩怨了处凤栖梧
一、边境告急，朝堂风云变色
秋意渐浓时，北方边境的战报如雪花般飞入紫禁城。北狄铁骑突破长城防线，连克三城，兵锋直指重镇云州。消息传来，朝野震动，往日里觥筹交错的朝堂瞬间被浓重的火药味笼罩。
苏晚在试药局也感受到了山雨欲来的压迫感。御药房加急赶制金疮药与防暑避瘟的丹药，试药宫女们每日试尝的药物数量翻倍，种类也从滋补品变成了行军常用的猛药。她从往来的太监口中零星听到，柳相在朝上力主割地议和，以“保境安民”为由，实则想借此削弱主战派势力；而皇后父兄所代表的军方，则厉兵秣马，请求陛下下令反击。
一日，她奉命给养心殿送药，恰好听见殿内传来激烈的争执。
“陛下！北狄狼子野心，若一味退让，只会助长其气焰，我大周颜面何存！”那是皇后兄长、镇国大将军沈威的声音，慷慨激昂。
“沈将军此言差矣！”柳相的声音紧随其后，带着惯有的阴柔却又尖锐，“连年征战，国库空虚，百姓疲敝。北狄势大，硬拼只会生灵涂炭。臣以为，暂许岁币，以图后计，方为上策。”
“柳相是想效仿前朝割地求和，遗臭万年吗？！”
“你！”
“够了。”
一直沉默的皇帝终于开口，声音不高，却让殿内瞬间安静下来。苏晚隔着门缝，看到皇帝斜倚在龙椅上，指尖轻轻敲击着扶手，眼神依旧带着惯有的慵懒，却又在抬眸的刹那，闪过一丝冷冽的光：“边境之事，容后再议。传旨，命云州守将死守城池，不得后退半步。其余事宜，退朝。”
他的语气平淡，却带着不容置疑的威严。柳相张了张嘴，终究没再说话，与沈威各自拂袖而去。
苏晚端着药碗的手微微收紧。她知道，皇帝的“容后再议”并非犹豫，而是胸有成竹。这些日子，墨影通过隐秘的方式传递给她的消息越来越多：皇帝暗中调动的京畿卫戍部队已悄然向边境集结，一批批粮草兵器正通过秘密渠道运往云州，甚至连那位看似闲散的北狄质子耶律寒，也频繁与北狄境内的某些部落首领通信——并非通敌，而是传递着北狄王庭内部因主战主和产生分裂的情报。
皇帝的宏图，并非仅仅是收复失地，他要的，是一举瓦解北狄的威胁，彻底稳固大周的边疆。而柳相的议和，不过是为了保全自己的权势，甚至可能暗中与北狄中的主战派达成了某种交易。
“苏柔。”
殿内传来皇帝的声音，苏晚心中一凛，连忙推门而入，跪地奉药：“陛下，安神汤已试好。”
皇帝接过药碗，却没有立刻饮用，而是盯着她看了许久，忽然问道：“你觉得，是战好，还是和好？”
这个问题太过沉重，几乎关乎国家存亡。苏晚垂下头，斟酌着词句：“回陛下，奴婢愚钝，不懂军国大事。但奴婢听说，国土乃祖宗基业，不容外敌染指。若一味求和，恐失民心，长敌志。”
这是她能给出的，最坦诚也最谨慎的回答。她知道，皇帝在试探她，也在寻找可以信任的人。
皇帝闻言，嘴角勾起一抹几不可察的笑意，将药一饮而尽：“说得好。‘祖宗基业，不容染指’。”他将空碗递给苏晚，目光落在窗外沉沉的暮色上，“去告诉墨影，时机快到了。”
苏晚心中剧震，几乎控制不住脸上的惊讶。皇帝知道她和墨影有联系！但她很快反应过来，叩首道：“奴婢遵旨。”
走出养心殿，晚风吹在脸上，带着凉意。苏晚知道，暴风雨即将来临，而她，已经身处风暴的中心。
二、政变前兆，杀机四伏
边境战事胶着，京城的气氛却愈发诡异。柳相府的车马日夜不息，往来的多是些平日里深藏不露的官员；皇后宫中则加强了戒备，沈将军的亲兵时常在宫墙外巡逻。空气中弥漫着山雨欲来的紧张，人人自危，连试药局的小宫女们都不敢大声说话。
苏晚通过墨影得知，柳相已与北狄的主战派贵族达成密约：只要柳相在京城发动政变，拥立傀儡皇帝并割让边境三州，北狄便会撤军，并暗中支持柳相的新政权。而柳相选择的动手时机，正是皇帝计划亲赴边境劳军、京城防务相对空虚的那一日。
“柳相买通了掌管宫门钥匙的禁军统领，又策反了一部分京营士兵。”墨影的声音在深夜的窗外响起，带着前所未有的凝重，“他的人已经混入宫中，藏在太液池下的密道里，只等信号便会发难。”
苏晚握着母亲医书的手冰凉：“那陛下……知道了吗？”
“陛下早有准备。”墨影顿了顿，“但柳相手中有一样东西，可能会成为变数——当年参与大晟朝灭门案的人证，以及……指控你姐姐苏柔的‘铁证’。他想在政变时，将你姐姐的案子与前朝遗孤之事联系起来，污蔑陛下包庇余孽，动摇国本。”
前朝遗孤！苏晚的心猛地一沉。柳相果然查到了她的身世，并且想用姐姐的案子来做文章。姐姐不仅是他陷害苏家的棋子，更是他打败皇权的工具！
“我姐姐……她怎么样了？”苏晚的声音带着颤抖。
“暂时安全。陛下已暗中让人将她转移到了一处隐秘的牢房，柳相的人暂时找不到。”墨影的声音稍缓，“苏晚，柳相的目标不仅是陛下，还有你。他知道你手中有当年的信物，一旦政变成功，第一个要杀的就是你。”
窗外的月光被乌云遮蔽，天色一片昏暗。苏晚闭上眼睛，脑海中闪过姐姐温柔的笑脸，闪过母亲临终前的眼神，闪过皇帝隐藏在慵懒下的雄心，闪过耶律寒看似温和的试探，闪过墨影沉默的守护。
家国大义，个人恩怨，此刻像乱麻一样缠绕在她心头。耶律寒曾在不久前找到她，提出可以利用北狄质子的身份，带她和姐姐秘密离开大周，去草原过自由的生活。“这里太危险了，”他看着她，琥珀色的眼眸里带着真挚的担忧，“你的仇人是柳相，不是大周的百姓。跟我走，你可以不用再卷入这些纷争。”
自由的生活，远离权谋杀戮……这个诱惑太大了。但苏晚知道，她不能走。姐姐的冤屈还未洗清，父母的血海深仇还未得报，皇帝的宏图大业需要她的助力，而她自己，也早已不是那个只想救姐姐的庶女苏晚，她是大晟王朝的遗孤，楚氏的血脉，她身上背负的，不仅仅是个人的恩怨，还有一个王朝的记忆。
“墨影，”苏晚睁开眼，眼神在黑暗中闪烁着坚定的光芒，“告诉陛下，我留下。柳相想利用我和姐姐做文章，我偏要让他的阴谋暴露在阳光下。”
“你想怎么做？”
“我需要你帮我一个忙，”苏晚深吸一口气，“我要去柳相府，拿回当年灭门案的证据，还有陷害我姐姐的真凶证据。”
三、血色权谋，真相大白
政变发生在皇帝“启程”前往边境的次日凌晨。
天还未亮，宫墙外便响起了震天的喊杀声。柳相率领早已埋伏好的叛军，冲破宫门，迅速控制了前朝大殿，以“清君侧”为名，逼迫留守的大臣们拥立他早已准备好的傀儡——一个据称是先帝远亲的宗室子弟。
养心殿内，皇帝并未离开，他身着龙甲，手持长剑，目光冷冽地看着殿外火光冲天。墨影率领着精锐暗卫，将养心殿守得水泄不通。
“陛下，柳相已控制前朝，正在逼迫百官上表。”一名暗卫匆匆来报。
“沈将军的援军呢？”
“已按计划从城外杀回，正在与叛军巷战，但柳相在宫中埋伏的人手不少，一时难以突进。”
皇帝点点头，看向站在一旁的苏晚。她换下了宫女服，穿上了一身便于行动的劲装，腰间别着一个小小的药囊，那是她连夜准备的“武器”。
“都准备好了？”皇帝问道。
“回陛下，准备好了。”苏晚的声音平静，却带着不容置疑的决心。
根据计划，苏晚需要利用对宫中地形的熟悉，以及柳相安插在宫中的内应多为“自己人”的心理，悄悄潜入太液池下的密道，破坏柳相叛军的后援，并将一封密信交给正在宫墙外接应的沈将军。
“小心。”墨影低声叮嘱，递给她一枚烟雾弹，“遇到危险，捏碎它，我会去找你。”
苏晚接过烟雾弹，对他和皇帝分别颔首，然后转身消失在殿后的密门中。
密道内潮湿阴暗，弥漫着霉味。苏晚借着袖中火折子的微光，小心翼翼地前行。果然如墨影所说，密道里藏着不少柳相的伏兵，正在等待信号出击。她屏住呼吸，从药囊中取出早已准备好的“奇香”——那是用天南星、钩吻等药材提炼出的迷魂散，无色无味，却能让人在吸入后迅速昏迷。
她沿着密道，将一个个浸满迷魂散的药包悄悄放在伏兵的必经之路上。走到密道中段时，忽然听到前方传来对话声。
“柳相说了，等他控制了皇帝，就把那个叫苏柔的试药宫女抓来，还有她那个关在牢里的姐姐，一起处决，以绝后患。”
“听说那苏柔还是前朝余孽呢，柳相这次可是一箭双雕，既除了心腹大患，又能污蔑陛下。”
苏晚眼中寒光一闪，握紧了拳头。她没有犹豫，拿出一个更大的药包，用力掷向声音来源处。顿时，一股奇异的香气弥漫开来，对话声戛然而止，接着是几声闷响，显然是伏兵中招了。
她继续前行，终于在密道尽头看到了一丝光亮。那是通往宫外的出口，连接着柳相府的后花园。她正要出去，却突然听到身后传来急促的脚步声。
“站住！”
苏晚回头，只见几个柳相的亲卫举着火把追了上来。为首的正是当年在宫道上拦截她的那个蛇形令牌刺客的头目。
“果然是你这个前朝余孽！柳相早料到你会来捣乱！”头目狞笑着，挥刀砍来。
苏晚连忙后退，从药囊中取出另一味药——用血竭和紫河车调制的假死药粉，对着头目迎面撒去。头目猝不及防，吸入了不少药粉，顿时觉得呼吸困难，眼前一黑，直挺挺地倒了下去，仿佛真的断了气。
其他亲卫见状，不敢上前，苏晚趁机冲出密道，将密信交给了早已等候在那里的沈将军的亲信。
与此同时，前朝大殿上，柳相正逼迫百官下跪，拥立傀儡皇帝。就在此时，殿门突然被撞开，沈将军率领援军杀了进来，大喊：“柳相谋逆，陛下有旨，格杀勿论！”
殿内顿时大乱。柳相见援军已到，知道计划败露，却依旧叫嚣：“陛下包庇前朝余孽，楚氏遗孤就在宫中，你们看！这是当年灭门案的人证，还有苏柔盗窃贡品的真凭实据！”
他示意手下呈上所谓的“证据”，却是两个被打得遍体鳞伤的人——一个是当年参与灭门案的柳府旧奴，另一个……竟然是苏晚的姐姐苏柔！苏柔脸色苍白，却依旧挺直脊梁，眼神中满是不屈。
“冤枉！”苏柔厉声喊道，“我从未盗窃贡品，这些都是柳相栽赃陷害！当年我在柳相府整理旧物，无意中发现他与十五年前灭门案有关的信件，才被他灭口！”
“一派胡言！”柳相怒吼，“来人，给我拿下！”
就在此时，一个清冷的声音从殿门口传来：“柳相，何必再演下去？”
众人循声望去，只见苏晚扶着虚弱的苏柔，在墨影的护卫下，缓缓走进大殿。她手中高举着一卷泛黄的羊皮纸，正是她从柳相府密室内找到的——当年柳相与权臣勾结，参与大晟朝灭门案的密信，以及他指使下人将玉如意放入苏柔梳妆匣的手令，上面还有柳相的亲笔签名和印章！
“这是柳相当年参与灭门案的铁证，也是他陷害我姐姐的罪证！”苏晚的声音不大，却清晰地传遍了整个大殿，“柳相为了权势，勾结外敌，谋逆篡位，又妄图掩盖当年的罪行，草菅人命！陛下，各位大人，请明察！”
墨影上前，接过羊皮纸，呈给皇帝。皇帝展开一看，眼中寒光爆射：“柳相，你还有何话可说？”
柳相见证据确凿，面如死灰，却仍做困兽之斗：“陛下！她是前朝余孽！楚氏妖女，不可信！”
“不错，我是大晟王朝的遗孤，楚氏血脉。”苏晚昂首挺胸，目光扫过殿内震惊的众人，“但我更是大周的子民！我姐姐苏柔，是被冤枉的忠臣之女！柳相才是真正的国贼！”
她的话掷地有声，让原本摇摆不定的官员们纷纷醒悟。沈将军趁机挥军上前，将柳相及其党羽一网打尽。
火光渐渐熄灭，晨光穿透殿宇，照亮了满地的狼藉。一场惊心动魄的政变，终于被平定。
四、尘埃落定，凤栖梧枝
柳相谋逆案震动朝野，很快便被彻查。柳贵妃被废黜，柳氏一族树倒猢狲散，曾经权倾朝野的柳相府，一夜之间化为乌有。边境的北狄得知柳相失败，内部又因耶律寒传递的情报而分裂，不得不撤军求和。大周趁机收复了失地，边境得以安定。
苏柔的冤案得以昭雪，被接出牢狱中，与苏晚在宫中一处僻静的宫苑暂时安顿下来。苏侍郎因祸得福，因在政变中坚定站在皇帝一边，且教子有方（指苏晚的“功绩”），得以官复原职，甚至更受重用。
至于苏晚的前朝遗孤身份，皇帝并未公开。在一个只有他们两人的午后，皇帝看着跪在地上的苏晚，缓缓说道：“你母亲，是大晟朝的安宁公主，对吗？朕小时候，曾在宫中见过她一面，温婉贤淑，可惜……”
苏晚抬起头，眼中含泪：“陛下……”
“朕知道你背负的恩怨，”皇帝叹了口气，“但大晟已亡，大周当兴。朕赦免你的身份，也不再追究过往。你有何所求，尽管说吧。”
苏晚叩首：“奴婢别无所求，只望能与姐姐安稳度日，若陛下不弃，奴婢愿继续留在宫中，为陛下试药。”她知道，皇宫是最危险的地方，却也是最能守护她和姐姐的地方。经历了这么多，她早已不是那个懵懂的庶女，她懂得了责任与担当。
皇帝看着她，眼中露出赞赏的神色：“好。从今日起，你便不必再做试药宫女了。朕封你为‘药正’，掌管御药房的药材甄别之事，俸禄从五品。”
从试药宫女到五品药正，这是天大的恩宠。苏晚再次叩首：“谢陛下隆恩。”
不久后，北狄质子耶律寒被允许返回故土。临行前，他来向苏晚道别。
“我就知道，你不会跟我走。”耶律寒看着她，琥珀色的眼眸里带着一丝怅惘，却也有释然，“大周有你这样的女子，是它的幸运。草原的大门，永远为你敞开。”
苏晚微微一笑：“多谢公子一路关照，望公子回去后，能为两国和平尽力。”
耶律寒点点头，翻身上马，白色的身影消失在宫道尽头。苏晚知道，他们之间，终究是隔着家国的距离，只能是彼此生命中的过客。
而墨影，在政变之后，也向苏晚揭开了他的身份——他是皇帝的贴身暗卫首领，也是当年大晟朝一位忠良之后，他的父亲曾是安宁公主的侍卫，手腕上的疤痕，正是当年为保护公主而留下的。他守护苏晚，既是奉皇帝之命，也是为了完成父辈的遗愿。
“如今大局已定，我的任务也算完成了。”墨影站在月下，依旧是那身黑衣，只是眼神不再那么冰冷，“以后，好好照顾自己。”
苏晚看着他，想说些什么，却又不知从何说起。最终只是轻轻点头：“你也是。”
墨影微微颔首，转身融入夜色，从此，他依旧是皇帝身边沉默的守护者，而苏晚，也有了自己的人生轨迹。
秋去冬来，紫禁城迎来了第一场雪。苏晚站在御药房的窗前，看着漫天飞舞的雪花，手中摩挲着那枚凤凰玉佩。姐姐苏柔端着一碗热汤走进来，笑道：“还在看雪？手都冻红了，快喝碗姜汤暖暖。”
苏晚接过汤碗，暖意从手心蔓延到心底。她看向姐姐，笑了：“姐姐，你看这雪，多干净。”
是啊，一切尘埃落定，恩怨终有了断。她不再是任人摆布的棋子，也不再被身世的枷锁束缚。她是苏晚，也是楚晚，更是大周的药正。
窗外，一株高大的梧桐树傲然挺立，枝头落满了白雪，宛如玉树琼枝。一只不知名的鸟儿，轻轻落在枝头，抖落几片雪花，然后展翅飞向更广阔的天空。
苏晚知道，属于她的“梧桐树”，不在别处，就在这深宫之中，在她自己的手中。她经历了风雨，见识了权谋，最终找到了属于自己的位置，如凤凰般，在历尽劫难后，找到了可以栖息的枝头。
从今往后，她将以自己的方式，守护着姐姐，守护着这份来之不易的安宁，也守护着这片她既背负着血仇、又倾注了情感的土地。
凤栖于梧，非梧不栖。而她的梧桐，早已在心中生根发芽，枝繁叶茂。
第四章完