苏丞伏法后的第七日，京城笼罩在一片连绵的秋雨之中。细密的雨丝如烟似雾，将亭台楼阁都模糊成了水墨画中的景致。
苏晚清独自站在别院的廊下，望着檐下串成珠帘的雨滴出神。空气中弥漫着潮湿的泥土气息，带着几分凉意。前世今生，她从未像现在这般清晰地看清这个所谓“家”的真相。那些曾经让她小心翼翼维护的亲情纽带，在权势与欲望面前，原来如此不堪一击，轻轻一扯，便断裂成碎片，只剩下彻骨的寒意。
“小姐，”夏竹撑着油纸伞匆匆从雨中走来，裙摆已被雨水打湿了一片，“摄政王府派人送来了请帖，请您过府一叙。”
苏晚清接过那张素雅却质地精良的帖子，指尖在烫金的云纹上轻轻摩挲。这是她与萧绝互相确认重生身份后的第一次正式会面，意义非同寻常。心中不免泛起一丝微澜，既有对前路未卜的思量，也有一丝难以言喻的期待。
摄政王府的书房内，炭火烧得正暖，驱散了雨日的湿寒。萧绝正俯首于宽大的书案前，仔细查看一幅摊开的漕运河道图。听到通传，他抬起头，见她进来，便放下了手中的放大尺规。
“来得正好。”他的声音一如既往的沉稳，但看向她的目光却比往日多了几分不易察觉的温和。
苏晚清走上前，目光落在那些描绘精细的河道与码头上：“王爷召见，所为何事？”
萧绝将图纸向她这边推了推，指尖点向其中一个被朱砂圈出的名字：“漕运总督刘明远，太子党的核心人物，掌管漕运多年。昨日，他被发现悬梁在刑部大狱之中，初步断定是自尽。”
苏晚清眸光骤然一凝：“灭口？”
“不错。”萧绝的指尖顺着漕运图上的河道缓缓移动，最终停留在几处标记着特殊符号的码头，“但他死得并不干净，狱卒在他贴身衣物夹层中，发现了这个。”他递过一张小小的、被揉皱的纸条，上面只有几个模糊的数字和地名缩写，“线索指向江南的盐商。我怀疑，太子这些年贪墨的巨额漕银，大部分都通过错综复杂的渠道，流向了那里，成为了他结党营私、图谋不轨的资本。”
苏晚清接过纸条，又低头仔细审视图纸，结合前世零星的记忆，忽然发现一处异常：“王爷请看，这个位于扬州郊外的三号码头，根据图纸标注的泊位和仓库规模，其货物吞吐量，似乎远远超出官府记载的数额？而且，它主要标注的是丝绸转运，但周边并无大型丝织作坊。”
萧绝眼中闪过一丝赞许：“你观察得很仔细。这个码头，明面上是几家丝绸商行合股经营，运送江南丝绸北上，实际上，根据暗卫密报，它却在深夜频繁活动，暗中转运的……是私盐。”
“所以太子不仅贪墨漕银，还参与利润惊人的私盐贩卖？”苏晚清心中震惊，私盐之利，足以撼动国本，“这可是诛九族的大罪！”
“正是。”萧绝将图纸缓缓卷起，神色凝重，“但刘明远一死，许多直接证据链便断了。目前我们掌握的多是旁证和推断，要彻底扳倒其背后残余的势力，并将江南那批蠹虫连根拔起，我需要确凿的、无法辩驳的铁证。”
苏晚清沉思片刻，脑中飞快地闪过几个念头：“王爷可曾想过，从盐商内部入手？找到他们的账册，或是策反关键人物？”
“谈何容易。”萧绝微微摇头，“这些盐商，如沈玉楼之流，盘踞江南多年，关系网盘根错节，上下打点得铁板一块。他们自成体系，对外人警惕性极高，想要渗透进去，难度极大。”
“若是……”苏晚清抬起眼，目光清澈而坚定地看向他，“若是我亲自去一趟江南呢？”
萧绝神色一凛，断然拒绝：“不可！太危险了。江南是他们的地盘，你身份特殊，一旦暴露，后果不堪设想。”
“正因为危险，对方才会放松警惕，我们也才更有机会查到真相。”苏晚清语气坚定，没有丝毫退缩，“王爷别忘了，我外祖林家祖籍便在江南，虽人丁凋零，但多少还有些念着旧情的故交部属分散各处。以此为掩护，总比王爷派去的生面孔更容易立足。”
萧绝注视着她，书房内只闻炭火偶尔噼啪的轻响和窗外淅沥的雨声。他看到她眼中不容置疑的决心，也明白她所言非虚。良久，他终于轻叹一声，那叹息中带着无奈，更带着一丝纵容：“罢了。我便知道拦不住你。我会让影带领一队精锐暗卫随行保护，一切……以你自身安全为上。”
三日后，雨歇天晴，一支看似普通的商队悄然离开了京城。苏晚清扮作北上省亲的商贾之女，带着忐忑又兴奋的夏竹，以及隐在暗处的影和他的手下，踏上了前往江南的路途。
马车颠簸，行至烟花三月般的扬州时，已是半月之后。这座以盐商闻名的城市，果然繁华异常，入目皆是软红十丈。街道上车水马龙，商铺鳞次栉比，身着绫罗绸缎的富商巨贾与操着各地方言的行商坐贾随处可见，空气中似乎都弥漫着一股奢靡与金钱的气息。
“小姐，我们接下来去哪？”夏竹撩开车帘一角，小声问道，眼中满是好奇。
苏晚清目光掠过窗外熙攘的景象，最终落在一处极为气派恢弘的宅院上，那门楣上的匾额写着“沈府”两个鎏金大字：“去会会这位扬州盐商之首，沈玉楼，沈大老板。”
沈玉楼，扬州最大的盐商，也是太子在江南最重要的钱袋子和白手套。前世苏晚清曾与他有过一面之缘，那是在太子倒台后，他作为重要人犯被押解入京受审之时。即便身陷囹圄，锦衣不再，那人眉宇间却依然难掩一股精明与傲气。
沈府门前车马喧嚣，仆从如云，显然正在举办宴会。苏晚清递上精心准备的拜帖，自称是京城来的丝绸商人之女，姓林，前来洽谈生意。
不多时，一个身着绸衫、眼神精明的管家模样的男子迎了出来，态度不算热情，却也礼数周到：“林小姐，我家老爷正在宴客，听闻小姐远道而来，特请小姐至花厅一叙。”
穿过几进院落，走过曲折回廊，苏晚清暗自记下府中的布局与沿途所见。这沈府不仅占地极广，亭台楼阁极尽精巧，而且明哨暗卡分布有序，护卫个个眼神锐利，显然不是普通商贾的宅邸，其戒备森严，堪比王侯府邸。
花厅布置得清雅别致，熏香袅袅。一个身着宝蓝色锦袍、面容白净、眼神灵活的中年男子正悠闲地品着茶。见苏晚清进来，他放下茶盏，目光在她脸上停留片刻，眼中闪过一丝不易察觉的惊艳与审视：“林小姐远道而来，舟车劳顿，不知莅临寒舍，有何指教？”
“指教不敢当。”苏晚清浅浅一笑，姿态从容地在客位落座，“久闻沈老板生意做得极大，贯通南北，特来拜访，以期请教学习。”
沈玉楼轻轻摩挲着手中的翡翠扳指，打量着她：“林小姐气度不凡，只是看着颇为面生，不知令尊在京城做的是哪方面的生意？说不定沈某也曾听闻。”
“家父做些小本生意，主营些绸缎布匹，规模不大，在京城商界实属末流，沈老板未曾听闻也是常理。”苏晚清应对自如，巧妙地将话题引回对方身上，“倒是沈老板的生意，遍布漕运盐铁，才是真正让人好生羡慕的大手笔。”
两人你来我往，言语间皆是机锋，都在小心翼翼地揣测着对方的底细和真实意图。茶过三巡，忽然一个侍卫模样的男子匆匆进来，俯身在沈玉楼耳边低语了几句。
沈玉楼端着茶盏的手几不可察地顿了一下，脸上那抹商人特有的圆滑笑容瞬间凝固，随即又迅速恢复如常，只是眼神深处掠过一丝阴霾：“抱歉，林小姐，府中突然有些急事需要沈某亲自处理，怠慢之处，还望海涵。”他略一沉吟，又道，“小姐远道而来，若不嫌弃寒舍简陋，可在府中小住几日，也让沈某一尽地主之谊。”
苏晚清心中起疑，这突如其来的留客透着蹊跷，但面上却不动声色，反而露出恰到好处的感激：“沈老板盛情，那晚辈就却之不恭，叨扰了。”
她被安置在一处颇为精致的客院。待引路的丫鬟退下，房门关上，影便如一阵清风般，悄无声息地出现在房中。
“方才沈玉楼接到的密报，内容是京城有钦差大臣动身南下，目的地疑似扬州。具体是哪位大人，尚未探明。”
苏晚清蹙眉：“钦差？在这个节骨眼上……可知沈玉楼有何反应？”
“他已密令心腹，要将所有核心账册连夜转移出府，似乎打算隐匿或销毁。”影低声道，“根据观察，账册很可能就藏在东院的藏书楼内。但那里守卫森严，明哨暗岗交错，很难在不惊动守卫的情况下接近。”
苏晚清沉思片刻，前世关于沈玉楼的一些零碎信息在脑海中拼接起来，她眼中闪过一丝了然：“影，你可记得，我们之前搜集的信息里，提到沈玉楼有个众所周知的癖好？”
影愣了一下，随即反应过来：“小姐是说……他酷爱收藏古籍善本，尤其痴迷宋元刻本，对此几乎到了不惜重金求购的地步。”
“不错。”苏晚清唇角微扬，露出一抹成竹在胸的笑意，“既然主人有此雅好，我们这些做客人的，自然要投其所好。明日，我们就以鉴赏古籍为由，正大光明地去拜访那座藏书楼。”
次日清晨，苏晚清向沈府管家提出想参观藏书楼的请求，理由正是仰慕沈老板收藏之名，欲开眼界。果然，沈玉楼虽然眼底带着审视，但出于对自身藏品的炫耀心理以及对苏晚清身份的疑虑未消，还是亲自作陪，允她进入了那座三层高的藏书楼。
小楼内书香弥漫，书架林立，藏书极丰，其中不乏一些真正的孤本珍品，可见沈玉楼在此道上确实耗费了巨资和心血。
“林小姐好眼光。”沈玉楼见她目光扫过一排排书架，语气中带着几分自得，“这些可是沈某半生心血，有些宋版书，即便是京城翰林院的藏书阁，也未必能有。”
苏晚清一边与他周旋，赞叹其收藏之丰，一边暗中催动系统赋予的【痕迹追踪】技能，仔细观察着楼内的每一个角落。凭借技能加持的敏锐观察力，她很快发现了一处异常——位于三楼角落的一个看似普通的紫檀木书架，其底部滑轨的磨损程度，以及旁边地板上极其细微的划痕，与楼内其他同类书架相比，明显频繁许多。
“沈老板，”她忽然指着一本摆放位置略显刻意的《盐铁论》，佯装惊喜，“这本可是难得的宋版？纸质墨色，似乎都与寻常刻本不同。”
趁沈玉楼注意力被吸引，下意识上前一步分辨解释的刹那，她借着袖摆的掩护，指尖迅速在那异常书架的侧后方一个极其隐蔽的榫卯接缝处，用特制的香膏留下了只有己方能识别的微小标记。
当夜，子时刚过，万籁俱寂。凭借着苏晚清留下的标记和事先绘制的路线图，影如暗夜幽灵般潜入藏书楼，避开守卫，顺利地在那个书架的暗格中，取出了几本关键的账册。然而，就在他们拿到账册，准备按原路撤离沈府时，院外忽然传来一阵巨大的喧哗声，伴随着急促的锣响！
“走水了！东院走水了！快救火啊！”
苏晚清推开窗户，只见藏书楼方向已是火光冲天，浓烟滚滚。她心猛地一沉，这火起得太过突然，太过巧合！绝非意外，分明是有人蓄意纵火，意在制造混乱，或者……瓮中捉鳖！
“快走！”她当机立断，拉起惊慌的夏竹，对刚刚返回的影急声道，“我们中计了！这是冲我们来的！”
然而为时已晚。他们所在的客院院门被人从外面用粗重的铁链牢牢锁住，火把瞬间将院落照得亮如白昼。沈玉楼带着大批手持兵刃的护卫，冷笑着出现在院门口，他身后，是熊熊燃烧的藏书楼，映得他半边脸孔狰狞可怖。
“林小姐？”沈玉楼语气嘲讽，手中把玩的，赫然正是影方才拼死取出的那本核心账册，“或者说，我该称您一声……苏晚清，苏大小姐？”
苏晚清心中一惊，面上却依然维持着镇定，将夏竹护在身后：“沈老板这是何意？晚辈听不懂。”
“不必再装了！”沈玉楼猛地将账册摔在地上，脸上尽是得意与狠戾，“从你踏入扬州地界的那一刻起，我就知道你的真实身份！你以为，太子殿下经营多年，会不给自己留几条后路，会没有防备你们查到这里吗？这藏书楼，这账册，不过是引你上钩的香饵罢了！”
原来这一切，从一开始就是一个精心布置的陷阱！只等她自投罗网！
苏晚清心中一寒，右手悄然探入袖中，紧紧握住了那枚温润的同心玉，正要用力捏碎，却听院墙之外，传来一个冰冷而熟悉的声音，穿透喧嚣的救火声，清晰地传入每个人耳中：
“沈老板，好大的威风。”
下一刻，厚重的院门被一股巨力轰然撞开！萧绝一身玄色戎装，风尘仆仆却难掩一身凛冽杀气，带着数十名精锐亲兵，如神兵天降般破门而入。火光映照下，他面容冷峻如万年寒冰，目光如利剑般扫过面如死灰、浑身僵直的沈玉楼。
“看来，”萧绝的声音不高，却带着不容置疑的威严，瞬间掌控了全场，“本王来得，正是时候。”