大祭司在乱葬岗自爆蛊体、尸骨无存的消息，如同投入深潭的石子，虽未在明面上掀起巨大波澜，却在暗地里激荡起层层不息的涟漪。接下来的三日，朝堂之上的气氛变得愈发微妙而紧张，仿佛一张拉满的弓，随时可能绷断。
二皇子萧景睿虽侥幸从双重蛊术的控制中被解救出来，保住了性命，但元气大伤，精神萎顿，太医嘱其必须于府中静养，短期内无法参与朝政。而兵部尚书李崇明，因痛失爱女，悲恸过度，也已连续多日告病在家，未曾上朝。太子被废后空悬的储位，如同一块散发着诱人香气的巨大蛋糕，引得各方势力、诸多派系蠢蠢欲动，明里暗里的较量与试探层出不穷，波谲云诡。
这日早朝，金銮殿内气氛格外凝滞。一位须发皆白、资历深厚的老臣手持玉笏，颤巍巍地出列奏道：“陛下，边关八百里加急军报，北狄近来在边境频繁异动，斥候侦知其各部族正在大规模集结，粮草调动频繁，恐……恐有大规模进犯之意啊！臣恳请陛下早作决断，以安边境，以稳民心！”
高踞龙椅之上的皇帝，眉头紧锁，目光扫过殿下群臣，最终落在了肃立班首的萧绝身上：“摄政王，边境军情，你最为了解。依你之见，北狄此番意欲何为？”
萧绝应声出列，玄色王袍衬得他面容愈发冷峻，声音沉稳却带着不容忽视的凝重：“回禀陛下，老臣所奏属实。据各处边关最新急报汇总，北狄王庭已下达集结令，其左、右贤王部，以及数个附属部落的精锐骑兵，总计不下十万之众，正日夜兼程，向雁门关外百里处的‘野狼原’汇集。其意图……昭然若揭，绝非寻常挑衅。”
“十万大军？！”
“北狄这是要彻底撕毁三年前签订的和平盟约吗？！”
“雁门关守军满打满算不足五万，还要分守各处关隘，这……这如何抵挡得住？！”
萧绝的话如同一块巨石砸入水面，原本肃静的朝堂瞬间一片哗然！惊呼声、质疑声、忧虑的议论声交织在一起，恐慌的情绪如同瘟疫般在百官之间迅速蔓延。许多人脸上都露出了惊惶失措的神色，仿佛已经看到了北狄铁蹄踏破边关、长驱直入的可怕景象。
苏晚清此刻正静静地垂首立于太极殿外的汉白玉台阶之下，等待着皇帝的召见。她是奉诏前来，详细汇报关于永宁寺一事的最终调查结果。殿内嘈杂的议论声隐约传来，当“北狄”、“十万大军”、“边关危急”等字眼清晰地钻入耳中时，她的心猛地一沉，如同坠入了冰窖。前世那惨烈的记忆碎片骤然袭来——正是在这个时间点前后，北狄撕毁和约，发动了蓄谋已久的大规模入侵，边关守军猝不及防，连失三座重要军镇，百姓流离失所，尸横遍野……若非当时萧绝临危受命，以雷霆手段整合残军，并亲自率精锐驰援，硬生生挡住了北狄的兵锋，大周的国运恐怕早已改写。
“宣——苏晚清进殿——！”内侍那特有的、尖细而拖长的唱喏声，打断了她沉重翻涌的思绪。
她深吸一口气，压下心头的惊涛骇浪，整了整因久候而微有褶皱的素色宫装衣冠，挺直脊背，以一种与年龄不符的从容与镇定，迈步踏入了那象征着大周最高权力核心的金銮宝殿。这是她重生以来，第一次以如此正式的身份，站立于这庄严肃穆的庙堂之上，她能清晰地感受到来自四面八方、或好奇、或审视、或忌惮、或不满的种种目光，如同实质般聚焦在她身上。
“臣女苏晚清，参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”她依礼跪拜，声音清越，不卑不亢。
皇帝的目光落在她低垂的头顶，带着帝王的威严与一丝不易察觉的探究：“平身。永宁寺一案，朕命你协同摄政王查办，如今可有确切的结论？”
“回陛下，经臣女与摄政王殿下多方查证，现已查明，城北永宁寺，确系北狄潜伏在我大周京城的一个重要据点与枢纽。”苏晚清站起身，将早已准备好的奏折双手高举过头，由内侍转呈御前，同时清晰禀奏，“寺中多数僧人，包括部分职位不低的主事、知客，皆已被北狄秘术，尤其是蛊术所控制，沦为傀儡。他们表面礼佛诵经，实则为北狄传递机密消息、培育各类害人蛊虫，并利用香客往来之便，物色、发展可供利用的官员与眼线。”
她略微停顿，目光平静地扫过殿中某些神色开始变得不自然的官员，继续道，声音提高了几分，确保每个字都能清晰地传入每个人耳中：“此外，臣女在清查永宁寺密室时，于一处极其隐蔽的暗格之内，发现了一份以密文书写、后经破译的名单。上面……详细记录了近年来，与北狄暗中有过秘密往来、或收受过其贿赂的我朝官员姓名、官职以及部分交易细节。”
此言一出，如同在滚沸的油锅中泼入了一瓢冷水，朝堂之上瞬间炸开了锅！不少官员面色骤变，眼神闪烁，下意识地低头或移开视线，更有甚者，额角已肉眼可见地渗出了细密的冷汗，连握着玉笏的手都开始微微颤抖。
“名单何在？！”皇帝的声音陡然变得冰冷严厉，带着山雨欲来的压迫感。
苏晚清依言，从袖中取出那份以特殊药水显影、如今字迹清晰的名单，再次由内侍呈递上去。
皇帝接过名单，目光如电，迅速扫过。那上面赫然列着十几个名字，其中不乏在朝中颇有分量、身居要职的官员。而当他的视线落在其中一个名字上时，瞳孔猛地收缩，脸色瞬间阴沉得能滴出水来，他猛地将名单拍在御案之上，发出“砰”的一声巨响，厉声喝道：“赵元明！”
被点到名字的兵部侍郎赵元明，如同被惊雷劈中，浑身剧烈一颤，脸色“唰”地变得惨白如纸，他踉跄着出列，“扑通”一声重重跪倒在地，声音因极度的恐惧而变调走音：“陛……陛下明鉴！臣……臣对陛下、对大周忠心耿耿，天地可表！这……这定是有人恶意构陷臣啊！请陛下为臣做主！”
“构陷？”立于一旁的萧绝冷哼一声，那声音如同数九寒天的冰棱，带着刺骨的寒意，“赵大人既然如此笃定，那不妨当着陛下与满朝文武的面，好好解释一下——为何你府上的心腹管家，会每隔半月，雷打不动地前往永宁寺‘上香’，且每次都会进入后院不对外开放的禅房区域，停留超过一个时辰？又为何，近半年来，我军数次针对北狄小股骚扰的边境调防计划，在行动前夕，北狄总能如同未卜先知般，精准地避开我军主力，甚至反过来设下埋伏？这些巧合，赵大人又当作何解释？！”
萧绝的质问，一句比一句犀利，一句比一句更接近真相。他每问一句，赵元明的脸色就灰败一分，身体就颤抖得更加厉害，待到萧绝话音落下，他已是面如死灰，汗出如浆，嘴唇哆嗦着，却连一句完整的辩解之词都再也说不出来，只能瘫软在地，如同一条离水的鱼。
“证据确凿，岂容你狡辩！”皇帝见状，心中已明了七八分，胸中怒火翻腾，当即厉声下旨，“来人！将逆臣赵元明革去官职，剥去官服，打入天牢，严加审讯！名单之上所涉其他官员，一律即刻停职，交由三司会审查办，不得有误！”
这道旨意，如同一道真正的九天惊雷，在庄严肃穆的金銮殿内轰然炸响！所有人都被这突如其来的雷霆手段震慑得心神摇曳。谁也没有想到，北狄对大周朝堂的渗透，竟已到了如此触目惊心、盘根错节的地步！
退朝后，沉重的宫门在身后缓缓合拢。苏晚清与萧绝并肩走在漫长的宫道之上，清晨的阳光将两人的身影拉得很长。
“那份名单……”萧绝微微侧首，压低声音问道，目光中带着探究，“你究竟是从何处得来？永宁寺密室已被那场自毁机关几乎夷为平地。”
苏晚清闻言，唇角微扬，露出一抹清浅而带着些许神秘的笑意，同样低声回应：“是系统深度扫描的成果。那密室之中，除了我们发现的祭坛，墙壁之内还嵌有一个以特殊磁石屏蔽的暗格，寻常手段极难发现。里面不仅藏着这份核心名单，还有几封北狄与名单上部分官员往来的原始密信，笔迹、印鉴俱全，堪称铁证。”
萧绝眼中掠过一丝毫不掩饰的激赏与惊叹：“做得好！这份名单与密信，足以将北狄苦心经营多年的朝中暗桩网络连根拔起，令其元气大伤，短时间内难以恢复。”
“不过……”苏晚清脸上的笑意渐渐收敛，秀眉微蹙，眼中浮现出一抹挥之不去的忧虑，“我总觉得，事情……似乎不会如此简单就了结。北狄布局多年，手段层出不穷，大祭司虽死，但其背后……”
她的预感，很快便得到了残酷的验证。
就在当夜，月明星稀，万籁俱寂之时，二皇子府邸突然传来令人心悸的噩耗——原本正在静养、情况已趋于稳定的二皇子萧景睿，于子时前后，突发怪病，呕血不止，随即陷入深度昏迷，气息奄奄！
苏晚清与萧绝接到消息，心中俱是一沉，立刻匆忙赶至二皇子府。寝殿之内，灯火通明，数名太医围在床前，皆是眉头紧锁，摇头叹息。见到萧绝与苏晚清进来，为首的老太医连忙上前，面带愧色与无奈地回禀：“王爷，苏小姐……殿下此番脉象极其古怪，时而汹涌如潮，时而细微如丝，且体内似有一股阴寒邪气盘踞心脉，老夫……老夫行医数十载，从未见过如此诡异的病症，实在……实在是无能为力啊！”
苏晚清心中一紧，快步走到床榻前。只见萧景睿面色呈现出一种极不正常的青紫之色，嘴唇发绀，呼吸微弱得几乎难以察觉，额头上不断渗出冰冷的汗珠，显然绝非普通疾病所致。
“系统，立刻全面扫描二皇子当前的身体状况，重点排查能量异常及毒素反应！”她在心中急令。
【指令已接收，启动深度医疗扫描……扫描中……】
【警告：检测到目标心脉区域存在高强度异常能量聚集，确认为慢性蛊毒——‘噬心蛊’。此蛊性极阴毒，潜伏期长达数月乃至数年，平时极难察觉，一旦发作，蛊虫便会开始疯狂蚕食宿主心脉精血，中蛊者将在极度痛苦中神智清醒地感受生机一点点流逝，直至心力衰竭而亡。目前蛊毒已深入心脉核心，情况危急！】
噬心蛊！苏晚清心中猛地一惊，一股寒意瞬间从脚底窜上头顶。这种蛊毒她曾在蛊术考中见过记载，乃是北狄蛊术中最阴狠毒辣的几种之一，因其发作缓慢隐蔽，极难防范，且一旦发作，几乎无药可解！
“是噬心蛊。”她转过身，面向萧绝和满眼期盼又绝望的太医们，声音沉重得如同灌了铅，“而且……蛊毒已经侵入心脉核心，怕是……情况非常不乐观。”
萧绝脸色骤变，即便沉稳如他，此刻声音也带上了一丝不易察觉的紧绷：“可能解？”
苏晚清缓缓摇头，眉宇间笼罩着一层浓重的阴霾：“此蛊诡异，需找到最初的下蛊之人，获取其独有的解蛊秘法或引子，方有一线生机。而且……必须在三日之内解除蛊毒，否则……” 否则二皇子必死无疑。后面这句话她没有说出口，但在场所有人都从她凝重的表情和未尽之语中，明白了那可怕的后果。
就在寝殿内气氛压抑得让人喘不过气时，一名身着风尘的侍卫匆匆闯入，单膝跪地，双手呈上一封染着尘泥的火漆密信：“王爷！八百里加急！边关最新军报！”
萧绝迅速拆开密信，目光快速扫过上面的字句，脸色越来越沉，最终化为一片冰封的肃杀：“北狄大军……已于昨日黄昏，悍然越过边境线，向我雁门关外围守军发起了猛攻！边关……正式开战了！”
真是屋漏偏逢连夜雨，船迟又遇打头风！朝中内患未清，暗桩虽除但根基未稳；二皇子命悬一线，危在旦夕；如今边关又起狼烟，强敌压境！一时间，整个京城都被这接踵而至的坏消息所笼罩，陷入了一种山雨欲来风满楼的极度紧张与压抑气氛之中。
苏晚清望着床榻上昏迷不醒、面色青紫的二皇子，脑海中忽然电光石火般闪过一个片段，她猛地抓住萧绝的衣袖：“王爷！你可还记得，那夜在乱葬岗，大祭司在自爆之前，曾嘶吼过的那句话？”
萧绝一怔，努力回忆着那混乱而惊险的一幕：“哪一句？他当时言语混乱……”
“他说……‘游戏，才刚刚开始！’！”苏晚清一字一顿地重复，目光变得无比深邃锐利，仿佛要穿透眼前的迷雾，“我现在才真正明白，他指的，恐怕并不仅仅是北狄陈兵边境的军事阴谋，或者是在朝中安插几个眼线那么简单！”
“你的意思是……？”萧绝的神色也随之变得无比凝重。
“我怀疑，在朝堂之上，甚至可能是在更接近权力核心的地方，还隐藏着北狄的更高层级的内应！一个连大祭司都可能要听命于其，或者至少是与之平起平坐的合作者！”苏晚清缓缓道出她心中那个越来越清晰的、令人不寒而栗的猜测，“大祭司……或许只是一个被推到前台的执行者，一个随时可以被牺牲的棋子。而真正的幕后黑手，那个策划并主导了这一切的人，至今……还完美地隐藏在暗处，冷眼旁观着这一切！”
这个猜测，让萧绝瞬间陷入了深沉的思索之中，额角有青筋微微跳动。确实，以北狄王庭那帮老狐狸的行事风格和深远的图谋，他们绝无可能将所有的希望和筹码，都仅仅寄托在一个虽然重要但目标明显的大祭司身上。这不符合他们一贯狡兔三窟、层层布局的作风。
“而且，”苏晚清继续抽丝剥茧，声音冷静得近乎残酷，“二皇子所中的这‘噬心蛊’，绝非短时间内可以见效。它需要下蛊者长期地、持续地、在不引起目标警觉的情况下，分多次将蛊卵或蛊毒植入其体内，才能达到如此深入心脉、一击致命的效果。这说明……那个内应，或者说下蛊者，很早之前……就已经开始针对二皇子进行布局了。”
很早之前……萧绝脑海中飞速闪过近几个月来的种种事件，忽然，一件被他忽略的细节猛地跳了出来！他瞳孔骤缩，与苏晚清对视一眼，两人都从对方骤然变化的眼神中，看到了相同的震惊与恍然！
“二皇子出现明显行为异常，大约是在三个月前开始。”萧绝的声音带着一丝压抑的沙哑，“而那个时候，正好是……陛下就立储之事，征询几位核心重臣意见，态度逐渐倾向于二皇子的关键时期！”
“看来，”苏晚清的声音轻得如同耳语，却带着千钧之力，“是有人……从一开始，就不想让二皇子顺利成为太子，甚至……不想让他活着坐上那个位置。”
这个石破天惊的发现，让整件事情的性质彻底发生了改变！如果幕后黑手的根本目的，是为了阻止二皇子继位，那么他的身份范围，就被瞬间缩小到了一个极其可怕的范围——必定是其他同样拥有继承资格、并且有能力、有动机去争夺储位的皇子！
可是，环顾当下皇室，除了已经被废黜圈禁的前太子萧元启，以及此刻正奄奄一息、命不久矣的二皇子萧景睿，剩下的几位皇子，要么尚且年幼，不足十岁，根本不具备争储的能力与心机；要么就是早已被分封出去，远离权力中心，并无太大实权。唯一一个成年、且依旧留在京城、拥有皇子身份的人，就只有……
“三皇子。”萧绝缓缓地、几乎是从齿缝间吐出了这三个字，每一个字都带着千钧的重量。
三皇子萧景瑜，生母早逝，外家不显，自幼便体弱多病，常年深居简出，在太医院的脉案记录中几乎是泡在药罐子里长大的。他在朝堂之上毫无存在感，在所有人心目中，都是一个与世无争、需要被照顾的、几乎快要被遗忘的透明皇子。谁会想到……谁又能想到，这个看似最无害、最与权势无缘的病弱皇子，竟有可能是隐藏在这一切阴谋诡计最深处的、最可怕的幕后黑手？！
“我们必须尽快找到确凿的证据。”苏晚清压下心头的惊涛骇浪，语气斩钉截铁，“否则，不仅二皇子性命难保，整个大周的朝局，乃至边境的战事，都可能因为这个隐藏在内部的毒瘤而彻底失控，陷入万劫不复的危机！”
然而，要调查一个皇子，尤其是一个平日里几乎不露痕迹、深居简出的皇子，谈何容易？没有皇帝的首肯，擅自调查皇子形同谋逆。更何况，三皇子萧景瑜几乎从不与朝臣往来，府邸守卫据说也颇为森严，想要找到他与北狄暗中勾结的铁证，简直是难上加难，如同大海捞针。
就在两人相对无言，苦思破局之策，殿内气氛凝重得几乎要凝结成冰时，一道黑影如同融入夜色般，悄无声息地出现在寝殿角落的阴影里。是影！
“王爷，小姐，”影的声音低沉而急促，带着一丝发现了重大线索的紧绷，“有紧急发现。”
他上前几步，将一封边缘有些磨损、显然被小心隐藏过的密信，双手呈给萧绝：“这是在查抄赵元明府邸时，于其书房一个暗格内的夹层中搜出的。信上的字迹，经属下秘密寻访多位熟悉宫廷笔体的老翰林比对鉴定，确认……与三皇子殿下平素用于抄录佛经、呈送宫中的字迹，特征高度吻合！”
萧绝目光一凛，立刻接过密信，就着烛光迅速浏览。越是往下看，他的脸色就越是阴沉冰冷，握着信纸的手指因用力而骨节泛白。信中，以一种冷静到近乎冷酷的笔调，详细记录了如何通过长期下“噬心蛊”来控制、削弱二皇子的身体与意志；如何利用永宁寺等据点与北狄大祭司联络，传递情报；甚至……还提到了待二皇子“病故”、边境战事吃紧、朝局大乱之时，如何与北狄里应外合，借助北狄的兵力“清君侧”，最终……顺势夺取那九五至尊的宝座！
“果然……是他。”萧绝的声音仿佛淬了冰，他将那封充斥着阴谋与背叛的密信递给苏晚清，眼中已是一片凛冽的杀意，“现在，我们该去好好‘拜会’一下这位……深藏不露、‘病弱’不堪的三皇子殿下了。”
夜色，愈发深沉浓重，如同化不开的浓墨。一场直指皇室内部、关乎国本存亡的更大风暴，正在这看似平静的京城之夜下，急速地酝酿、聚集着毁灭性的力量。而这一次，他们将要面对的，不再是外部的蛮族敌人，而是隐藏在血脉至亲、金殿玉阶之下的，最致命、最危险的敌人。